나르바의 NEO 자석 공장 전경—에스토니아 북동부의 소도시 나르바에 위치한 이 공장은 유럽의 전기차 및 풍력 산업을 위한 희토류(rare earth) 기반 자석을 생산한다. 해당 시설은 유럽 내에서 생산되는 자석 가운데 규모가 가장 큰 설비로 주목받고 있다.
2025년 12월 4일, CNBC뉴스의 보도에 따르면, 대륙의 중국 의존도를 낮추기 위한 지역적 노력의 일환으로 이 시설은 자석 생산량을 확대하고 있다. 이 공장은 나토(NATO)의 동부 전선 바로 가장자리에 자리해 있어 지정학적 의미도 크다.
해당 공장은 캐나다 기업 Neo Performance Materials가 개발했으며, 2025년 9월 중순에 가동을 시작했다. 공장은 러시아와의 국경을 이루는 나르바 강 맞은편에 있는 작은 산업 도시인 나르바(Narva)에 자리 잡고 있다. 나르바는 지리적으로 NATO와 유럽연합(EU)의 외부 국경선이 통과하는 지역이다.
사진: 나르바 NEO 자석 공장 내부(촬영일: 2025년 9월 19일)
Neo의 최고경영자(CEO) 라힘 술레만(Rahim Suleman)은 비디오 통화에서 이 공장이 올해 2,000미터톤(metric tons)의 희토류 자석을 생산할 것으로 전망한다고 밝혔다. 또한 그는 수요에 맞추기 위해 생산능력을 5,000톤 이상으로 확대할 계획이라고 말했다. 술레만 CEO는 이 시장이 “엄청나게 빠르게 성장하는 시장“이라며 생산 확대의 필요성을 강조했다.
“그것은 노골적으로 말하면 수십억 달러 규모의 문제이며, 트릴리언(조) 달러 규모의 다운스트림 산업들에 영향을 미친다. 따라서 해결할 가치가 있다.” — 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 전무이사 라이언 카스틸록스(Ryan Castilloux)
현재 유럽 지역은 희토류 자석의 거의 전량을 중국으로부터 수입하고 있다. 술레만 CEO는 나르바 공장이 유럽 수요의 약 10%를 충족할 능력을 가질 것으로 기대한다고 밝혔으나, 그는 시장 수요를 연간 약 20,000톤으로 추정하면서 더 많은 시설 확대가 필요하다고 설명했다. 술레만은 “우리는 어떤 관할권으로부터의 독립을 말하는 것이 아니라, 집중 위험을 줄이기 위해 튼튼하고 다양한 공급망을 만드는 것을 말한다”고 덧붙였다.
Neo는 이미 자동차 부품 주요 공급사인 Schaeffler와 Bosch와의 초기 계약을 발표했다. 이들 기업은 독일의 대형 완성차 업체인 폭스바겐(Volkswagen)과 BMW 같은 고객사에 부품을 공급하는 업체들이다.
유럽의 자원 안보 목표는 다수의 장애물에 직면해 있다. 애널리스트들은 자금 부족, 규제 부담, 제조-가공-유통으로 이어지는 EU 내의 공급망이 제한적이고 파편화돼 있는 점, 상대적으로 높은 생산비용 등을 문제점으로 지적한다. 이러한 요인들은 EU의 야심찬 공급망 목표의 실현 가능성에 의문을 제기한다.
Fastmarkets캐롤라인 메시카르(Caroline Messecar)는 CNBC에 보낸 이메일에서 “유럽이 자동차 업체들을 위한 다변화된 공급망에 접근하려면 희토류 자석 생산 능력이 크게 증가해야 한다”고 말했다.
‘단두대는 여전히 머리 위에 매달려 있다’
이전에는 거의 알려지지 않았던 희토류 문제는 미·중 간의 지정학적 경쟁에서 중요한 협상 수단으로 부각되었다. 2025년 10월 중국은 시진핑(習近平) 주석과 도널드 트럼프 대통령 간 합의의 일환으로 희토류에 대한 추가 수출 통제 도입을 연기하기로 했다. 다만 중국의 기존 희토류 규제는 여전히 유효하며 글로벌 공급망을 흔들어 놓았던 상태다.
아다마스 인텔리전스의 라이언 카스틸록스는 전화 인터뷰에서 “위협은 여전히 존재하며, 단두대는 여전히 매달려 있다”면서 이번 사안이 서방의 최종 사용자 및 정부들로 하여금 직면한 위험을 깨닫게 했다고 말했다. 그는 또한 “그것은 노골적으로 말하면 수십억 달러 규모의 문제이며 트릴리언 달러 규모의 다운스트림 산업들에 영향을 미친다. 그래서 해결할 가치가 있다”고 강조했다.
유럽연합(EU)의 집행기관인 유럽연합 집행위원회(European Commission)은 2025년 가을 경제 전망(Autumn 2025 Economic Forecast)에서 중국의 수출 통제가 자동차 및 그린 에너지 등 여러 산업의 공급망 교란을 초래했다고 지적했다. 이는 EU 정책결정자들 사이에서 공급 다각화 문제를 전면으로 부각시켰다. 집행위원회 대변인은 수요가 2030년까지 증가할 것으로 예상되는 가운데 EU의 공급 의존도가 단일 공급자에 과도하게 쏠려 있다고 설명했다.
이에 대응해 우르줄라 폰데어라이엔(Ursula von der Leyen) 유럽연합 집행위원장은 2025년 10월에 에너지 분야의 REPowerEU 구상과 유사한 방식의 ‘RESourceEU’ 계획을 추진 중이라고 발표했다. 이 계획은 희토류 등 핵심 원자재 분야에서의 공급 안정성을 높이는 데 목적이 있다.
나르바 프로젝트는 이러한 계획보다 앞서 추진됐지만, EU로부터 1,870만 유로(약 2,170만 달러)의 자금을 받은 사례로서 EU가 달성하려는 목표를 보여준다. 나르바 공장의 생산량은 전체 수요와 비교하면 아직 미미하지만, EU가 자석 생산 능력을 확대하고 중국 의존도를 낮추기 위해 어떤 방안을 모색하고 있는지를 구체적으로 보여준다.
세계 희토류 공급 체계에서의 중국의 위치
중국은 전 세계 희토류 광산 채굴의 거의 60%를 차지하고 있으며, 자석 제조는 90% 이상을 담당하는 등 핵심 광물 공급망에서 독보적인 지위를 점하고 있다. 반면 유럽은 중국 희토류의 최대 수출 시장이다.
러시아 접경의 전략적 위치에 대한 우려
NEO의 새 공장 위치는 러시아와의 근접성 때문에 보안상의 우려를 불러일으켰다. 2022년 러시아가 우크라이나에 대한 전면적 침공을 감행한 직후 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 나르바가 역사적으로 러시아의 일부였으며 되찾아야 한다고 발언한 바 있다.
공장 위치 선정에 대해 술레만 CEO는 자사가 이미 에스토니아에 기존 인프라를 보유하고 있었기 때문에 유럽 내에 위치하는 것이 적절했다고 설명했다. 그는 “에스토니아에 이미 희토류 분리 시설이 있어 경(輕)희토류와 중(重)희토류 모두를 처리할 수 있고, 우리는 그곳에서 중(重)희토류를 개발 중이다”라고 말했다.
술레만은 또한 “에스토니아 국민들의 교육 수준과 근면성, 업무에 대한 헌신에 깊은 인상을 받았다”면서 “에스토니아와 EU에서 받은 지원을 종합해 볼 때 이곳은 우리에게 훌륭한 선택이었다”고 말했다.
에스토니아의 에너지·광물자원부 부사무총장인 야누스 우이가(Jaanus Uiga)는 네오의 자석 공장 개설이 “매우 적시에” 이루어졌다고 환영의 뜻을 밝혔다. 그는 10월 30일 CNBC와의 인터뷰에서 미·중 간 경제적 긴장이 희토류 문제로 고조되는 상황을 언급하며 에스토니아와 EU가 변화하는 국면에 적응할 필요가 있다고 말했다.
우이가는 또한 “에스토니아에서 건설된 이 매우 독특한 가공 능력은 화석 연료에서 벗어나 전환 중인 지역에서 발생했다는 점에서도 매우 기쁘다”고 말했다.
용어 설명 — 희토류와 영구자석의 기능
희토류(rare earth elements)는 국제적으로 통용되는 용어로, 스칸듐(Sc), 이트륨(Y) 및 란타노이드 계열의 15개 원소를 포함한다. 이들 원소는 이름과 달리 모두 지구상에서 매우 드문 것은 아니지만, 채굴·추출·정제 과정이 복잡하고 비용이 높아 공급망에서 전략적 중요성을 갖는다. 영구자석은 영구자석 재료(예: 네오디뮴-철-붕소)를 이용해 외부 전원을 필요로 하지 않고 지속적으로 강한 자력을 발현하는 자석으로, 전기차의 전동기, 풍력 터빈, 항공우주, 정밀 의료기기 및 군사 장비 등에서 핵심 구성요소이다.
핵심 키워드: 희토류, 영구자석, 공급망 다변화, 나르바, Neo Performance Materials, 2,000톤(2025년 예상), 5,000톤(확대 목표), 20,000톤(시장 수요 추정), 1,870만 유로(EU 자금 지원)
본 보도는 2025년 12월 4일자 CNBC 기사 내용을 바탕으로 번역·정리했으며, 기사에 인용된 기업·분석가·유럽연합 관계자의 발언과 수치를 충실히 포함했다.
