미국 국토안보부 산하 미국 이민세관단속국(ICE)Immigration and Customs Enforcement이 디비즈(DVIDS)Defense Visual Information Distribution Service; 미 국방부 산하 멀티미디어 배포 서비스를 통해 제공한 영상에는 2025년 9월 4일 조지아주 엘러벨(Ellabell)의 현대자동차그룹 전기차 공장에서 직원들이 다리에 족쇄가 채워지기 전 대기하는 장면이 담겼다.
2025년 9월 10일, CNBC 뉴스 보도에 따르면, 현대자동차와 LG에너지솔루션이 조지아주에 건설 중인 전기차 배터리 공장 현장에서 체포된 근로자 수백 명이 이르면 수요일 애틀랜타에서 전세기를 타고 한국으로 돌아올 것으로 예상된다.
이들을 수송하기 위해 서울에서 출발한 대한항공 Boeing 747-8I 기종이 같은 날 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항에 착륙해 대기 중이다.
미국 당국은 구금된 근로자들을 언제 석방해 한국 송환을 허용할지 여부에 대해 공식적인 일정을 아직 밝히지 않았다.
한국의 조현 외교부 장관은 수요일 오전 워싱턴 D.C.에서 마르코 루비오 미 국무장관을 면담했다. 조 장관은 동포들의 신속 귀국을 지원하기 위해 이번 주 초 미국에 도착했다.
한국 외교부 대변인은 화요일 기자들에게 “LG에너지솔루션 직원 약 300명을 수요일 전세기로 이송할 계획”이라며 “준비가 완료되는 대로 세부 계획을 발표하겠다”고 말했다.
그러나 수요일 정오 현재까지 구체적인 비행 일정은 공개되지 않았다.
그럼에도 불구하고 전세기가 애틀랜타 공항에 착륙한 사실은 송환 절차가 실제로 진행 중임을 보여주는 신호로 풀이된다.
“미국 이민 당국에 구금됐던 우리 국민들이 곧 고국으로 돌아올 것”이라고 이재명 대통령은 화요일 국무회의에서 밝혔다.
이 대통령은 8월 25일 백악관에서 도널드 트럼프 대통령과 우호적인 회담을 가졌으나, 9월 4일 단행된 대규모 단속에서 수백 명의 한국인 엔지니어와 에너지 전문가가 체포된 데 대해서는 강한 유감을 표명했다.
“한·미 공동 발전을 위해 활동하는 우리 국민과 기업의 정당한 활동이 부당하게 침해되는 일이 다시는 없길 바란다.” — 이재명 대통령
이 대통령은 이어 “유사 사례가 재발하지 않도록, 한·미 간 긴밀한 협의를 통해 제도적 개선을 조속히 추진하겠다”고 강조했다.
미국 관리는 지난 금요일 “총 475명이 체포됐으며, 이 가운데 300명 이상이 한국 국적자”라고 밝혔다. 이들은 미국 내 취업에 필요한 서류가 미비했다는 이유로 단속 대상이 됐다.
대다수 구금자는 하청업체 소속으로 전해졌다.
이번 단속은 한국이 미국 전략 산업에 5,000억 달러 투자를 약속하고, 그 가운데 현대차가 260억 달러를 집행하기로 한 직후 이뤄져 양국 경제 협력을 둘러싼 변수로 부상했다.
NBC뉴스 스텔라 김 기자가 일부 내용을 기여했다.
용어 설명
DVIDS는 ‘Defense Visual Information Distribution Service’의 약자로, 미국 국방부 산하에서 사진·영상 등 시각 자료를 배포하는 플랫폼이다. 국내 언론에는 생소하지만, 미군 및 연방 기관의 공식 멀티미디어를 외부에 제공하는 역할을 한다.
ICE(Immigration and Customs Enforcement)는 미국 국토안보부 산하 기관으로, 불법 이민 단속 및 국경 수사를 담당한다. 국제 기업의 현장에서도 근로자 신분 조회 권한을 갖는다.
전문가 시각 및 향후 전망
이번 사태는 전기차 배터리 산업의 글로벌 공급망이 각국의 노동·이민 규제와 얼마나 복잡하게 맞물려 있는지를 드러냈다. 특히 미국이 인플레이션 감축법(IRA) 시행 이후 전기차·배터리 생산 기지를 자국에 유치하는 과정에서 숙련 인력 확보가 난제로 떠오르면서, 해외 파견 엔지니어에 대한 의존도가 높아졌다. 그럼에도 불구하고 이민 서류 미비라는 이유로 대규모 단속이 이뤄진 것은 연방·주 정부 간 규제 해석 차이와 기업-정부 간 사전 조율 미흡을 시사한다.
시장 관점에서 보면, 현대차와 LG에너지솔루션이 약속한 260억 달러 규모의 투자가 차질 없이 집행될지가 관건이다. 만약 주요 엔지니어가 장기간 국내 귀국을 강요받거나, 미국 입국 금지 조치가 내려진다면 완공 일정 지연과 세액공제 요건 미충족 리스크가 불거질 수 있다. 이는 양사 주가뿐 아니라 IRA 혜택을 목표로 공장 신·증설을 계획한 다른 한국 기업들의 투자 심리에도 영향을 줄 전망이다.
반면 미국 정부 입장에서는 자국 노동시장의 보호와 법 집행의 일관성을 내세울 수밖에 없다. 전문가들은 “한국과 같은 주요 동맹국에 대한 정치적 고려와, 불법 고용에 대한 국내 여론을 동시에 만족시키기 위한 절충점을 찾을 필요가 있다”고 지적한다.
양국 정부가 단기적 귀국 지원을 넘어, 장기적으로는 한·미 워킹비자 제도 개선 또는 반도체·배터리 인력 특별이민 프로그램 같은 제도적 안전장치를 구축할 가능성도 거론된다.
