헬릭스 익스플로레이션(Helix Exploration PLC)이 미국 몬태나주 루드야드(Rudyard) 프로젝트에서 첫 헬륨 생산 개시를 목전에 두었다. 주요 장비 설치가 진행 중이며, 상업적 생산을 위한 마지막 준비 단계에 진입했다.
2026년 1월 12일, 인베스팅닷컴(Investing.com)의 보도에 따르면, 회사는 압력 스윙 흡착식 압축기(pressure swing adsorption compressor)가 루드야드 처리 시설에 인도되어 현재 설치 중이라고 밝혔다. 이 장비는 회사가 언급한 바와 같이 “헬륨 생산을 위해 필요한 최종 장기 조달 품목(final long lead item required for helium production)”이다.
회사 측은 해당 장비가 출하 전에 완전 제작 및 공장 준비 완료 상태였다고 설명했다. 기계적 설치가 완료된 이후에는 영구적인 공정 배관 연결과 계장(instrumentation) 연동 작업이 진행되며, 이어서 전기적 완성(electrical completion) 단계가 수행될 예정이다. 이 일련의 작업이 끝난 후에 시운전(commissioning)과 가동(startup)이 개시된다.
현장 운영 관련 추가 조치
헬릭스는 또한 Inez No.1 우물에서 재진입 작업(re-entry operations)을 시작했다고 보고했다. 이 우물은 심부를 천공하여 초장기(초고철질) 현무암류(ultramafic)로 구성된 선캄브리아기(Precambrian) 구간을 코어링(coring)하기 위한 목적을 지닌다. 회사는 이 구간이 자연 수소(natural hydrogen) 생성과 관련된 지질학적 특성을 보이는 것으로 판단하고 있다.
코어링 작업이 완료된 후에는 Souris River 존 전체에 대해 천공(퍼포레이션, perforate)을 실시할 계획이며, 해당 작업은 2026년 1월 19일까지 완료될 것으로 예상한다고 회사는 밝혔다. 회수된 코어(core)는 상세한 실험실 분석을 거칠 예정이며, 해당 간격(interval)에 대한 기본적인 형성(formation) 테스트도 실시될 예정이다.
상업적 판매(오프테이크) 및 추가 협상
헬릭스는 다수의 헬륨 오프테이크(offtake) 상대방과 활발히 논의 중이며, 생산 개시 이후 상업적 계약을 체결할 것으로 기대하고 있다. 회사는 계약이 체결되는 즉시 시장에 공시하겠다고 밝혔다.
아울러 회사는 루드야드 필드의 수소 잠재력(hydrogen potential)을 놓고 여러 “Tier 1” 파티와도 논의를 지속하고 있다고 전했다. 헬릭스는 해당 프로젝트가 초고철질 암석(ultramafic lithologies)과 증가된 헬륨 동위원소 비율(He-3 to He-4 isotope ratio) 등, 자연 수소 전망성(natural hydrogen prospectivity)에 필요한 주요 요소를 갖추고 있다고 보고 있다.
기술 용어 및 절차 설명
압력 스윙 흡착(Pressure Swing Adsorption, PSA) 압축기는 기체 혼합물에서 특정 성분을 분리하는 장비로, 흡착제를 이용해 압력 변화에 따라 타깃 기체(이 경우 헬륨)를 분리·농축한다. 이 장비는 헬륨의 순도와 회수율을 결정하는 핵심 요소로, 공정상의 연결과 계장 연동, 전기적 완성 단계가 끝나야 안정적 생산이 가능하다.
코어링(Coring)과 형성 테스트(formation test)은 지층의 물리적·화학적 특성을 규명하는 표준적 시추 활동이다. 코어 시료는 실험실에서 광물 조성, 가스 함량, 기공·투수성 등 다각도로 분석되며, 형성 테스트는 해당 지층의 유체(가스 또는 유체)의 지하 유동 특성과 생산 가능성을 평가한다.
헬륨 동위원소 비율(He-3/He-4)은 공급 원천과 기원의 판단에 활용되는 지표다. 상대적으로 He-3 비율이 높은 경우는 특정 지질학적 과정이나 깊은 기원(deep source)과의 연관성을 시사할 수 있어, 천연 가스·수소와의 연계 탐사에서 중요한 단서가 된다.
시장 및 경제적 영향 분석
루드야드 프로젝트에서의 첫 상업적 헬륨 생산 개시는 글로벌 및 지역 헬륨 시장에 다음과 같은 영향을 미칠 가능성이 있다. 첫째, 공급 측면에서의 증가는 단기적으로 지역 시장의 헬륨 가용성을 개선할 수 있으며, 특히 산업용·의료용·반도체용 고순도 헬륨의 지역적 수급 안정에 기여할 수 있다. 둘째, 헬륨은 공급이 제한적인 희소 자원이므로 신규 생산원이 상업적으로 안정화될 경우 장기적으로 가격 변동성(volatility)을 일부 완화할 여지가 있다. 다만, 단일 프로젝트의 생산량과 오프테이크 계약 규모에 따라 가격에 미치는 영향은 제한적일 수 있다.
셋째, 루드야드 현장의 수소 잠재력이 추가로 확인될 경우, 현지 에너지 구조와 중장기 투자 유인에 영향을 줄 수 있다. 자연 수소가 상업적으로 회수 가능한 것으로 판명되면 수소 경제(hydrogen economy)와 연계된 추가 탐사·생산 투자, 파이프라인·저장 인프라 수요가 발생할 가능성이 있다. 이는 지역 고용과 서비스 업종에 긍정적 파급 효과를 유도할 수 있다.
넷째, 오프테이크 계약이 체결되어 공급처와 가격이 확정되면 프로젝트의 현금흐름 전망이 구체화되어 회사의 재무 안정성 및 주주 가치에 영향을 미칠 것이다. 반대로 계약 체결이 지연될 경우 초기 생산의 상업적 이익 실현 시점도 늦어질 수 있다.
마지막으로, 기술적 리스크와 규제·환경 요인도 주시할 필요가 있다. PSA 장비의 설치 및 시운전 과정, 시추 및 형성 테스트 결과, 환경 영향평가와 지역 규제 준수 여부 등이 생산 일정 및 비용에 변수로 작용할 수 있다.
요약 및 향후 일정
요약하면, 헬릭스 익스플로레이션은 2026년 1월 12일 기준으로 루드야드 처리 시설에 압력 스윙 흡착식 압축기를 인도받아 설치를 진행 중이며, 기계적·전기적 완료와 시운전 절차를 거쳐 상업적 생산을 시작할 준비를 하고 있다. Inez No.1 우물에 대한 재진입 및 코어링이 진행 중이며, 2026년 1월 19일까지 Souris River 존 퍼포레이션 등 관련 작업을 마칠 계획이다. 회사는 다수의 헬륨 오프테이크 상대와 협상 중이며, 생산 개시 이후 계약을 확정할 것으로 기대하고 있다.
이 기사는 AI의 지원을 받아 생성되었으며 에디터의 검토를 거쳤다. 더 자세한 정보는 회사의 공시와 향후 발표를 통해 확인할 수 있다.
