By Rajesh Kumar Singh and Dan Catchpole
SALT LAKE CITY, Utah, 2025년 12월 3일, 로이터의 보도에 따르면, 애니 바르가스(Annie Vargas)는 아들이 서서히 무너지는 것을 보며 도움을 요청하라고 간청했다. 그러나 아들 브라이언 위트케(Brian Wittke, 41세) 는 우울증 치료를 받으면 항공면허와 생계가 위태로워질 것을 두려워하며 이를 거부했다고 바르가스는 로이터에 전했다.
바르가스는 팬데믹 기간 항공여객 감소로 위트케가 집에 있는 시간이 늘어나 정신건강에 영향을 받았다고 말했다. 2022년 6월 14일 아침, 바르가스가 위트케에게 문자로 연락을 시도했을 때 위치 데이터가 꺼져 있었고, 위치가 다시 표시되었을 때는 위트케가 솔트레이크시티 외곽 유타 산악지대에서 자살로 사망한 상태였다고 가족은 밝혔다.
로이터가 진행한 인터뷰와 조사 결과에 따르면 상업용 항공기 조종사들은 치료나 약물 복용, 혹은 단순히 도움을 구하는 사실을 공개하는 것이 면허 박탈로 이어질까 우려하여 정신건강 문제를 숨기는 경우가 많다. 로이터는 3십여 명의 조종사, 의료 전문가, 업계 관계자 인터뷰와 의학 연구 검토를 통해 이 같은 실태를 확인했다.
이 기사 취재 과정에서 로이터는 미국 및 해외 항공사에서 근무하는 최소 24명의 상업용 조종사와 이야기를 나눴으며, 이들은 가벼운 증상이나 치료 가능한 상태라도 즉각적 지상 대기(grounding)와 장기적이고 비용이 많이 드는 의료 심사로 인해 경력이 끝날 수 있다는 두려움 때문에 문제를 공개하기를 꺼린다고 말했다.
조종사들이 정신건강 문제를 숨기는 이유로 항공사 정책, 규제 요구사항, 사회적 낙인(stigma) 등을 들었다. 이들 요인이 복합적으로 작용하며 조종사들의 신고를 억제하고 있다.
실제 사람들, 실제 문제
바르가스는 「실제 사람들은 실제 문제를 겪고 있다」며 「그 문제로 고통받는 이들을 처벌해서는 안 된다」고 말했다. 바르가스는 가족의 비극이 항공업계 내 정신건강 문화에 대한 도전이 되길 바란다고 언론에 밝혔다. 로이터는 위트케의 아내와의 확인을 통해 사건의 세부사항을 교차 검증했다.
델타항공은 위트케를 소중한 팀 구성원으로 평가하며 그의 사망을 비극적이고 가슴 아픈 일이라고 표현했다. 델타는 또한 조종사 커뮤니티에 정신건강 서비스 이용에 대한 낙인이 존재한다고 인정했다. 델타는 기내직원을 위한 기밀 동료 지원 프로그램(peer support)과 상담 서비스를 제공하고 있으며, 최근 파일럿 전용 직원 지원 프로그램(Employee Assistance Program)을 개설해 치료와 코칭 접근성을 높이고 의학적 인증 요건을 고려한 지원을 제공한다고 밝혔다.
항공업계의 규제 특성을 이해하는 것은 중요하다. 대부분 산업에서는 개인이 직장이나 규제기관을 개입시키지 않고도 의료·심리 치료를 받을 수 있다. 그러나 항공 분야는 더 엄격한 기준으로 운영된다. 조종사는 연방항공청(FAA: Federal Aviation Administration)이 발행하는 의료 인증을 유지하기 위해 엄격한 신체적·심리적 기준을 충족해야 하며, 일부 경우에는 6개월마다 의학 검사를 받아야 한다.
불안이나 우울을 신고한 조종사는 지상 대기로 전환될 수 있다. 경미한 경우는 빠르게 재인증될 수 있으나, 중증의 경우에는 FAA의 광범위한 심사가 필요하며 이 심사에는 최대 1년 이상이 소요될 수 있다. 이 점이 조종사들의 자가 치료 회피를 촉발한다.
지상 대기에 대한 두려움
2015년 독일윙스(Germanwings) 항공기 추락 사건에서 심각한 우울증 병력이 있는 조종사가 기체를 산으로 충돌시킨 이후 10년이 지난 지금도 전 세계 항공업계는 조종사 정신건강을 다루기 위한 일관된 글로벌 프레임워크를 마련하지 못했고, 낙인은 여전히 큰 장벽으로 남아 있다고 로이터 인터뷰에서 지적됐다.
유럽항공안전청(EASA: European Union Aviation Safety Agency)은 항공사에 조종사를 위한 동료 지원 프로그램을 제공하도록 요구하고 있으며, 의학 심사관에 대한 감독을 강화했다. 미국에서는 FAA가 승인하는 항우울제(antidepressants)와 정신건강 치료에 사용되는 일부 약물의 목록을 확대했고, ADHD(주의력결핍 과다행동장애) 진단을 공개하는 조종사를 위한 절차(pathway)를 마련했다. 또한 항공사 및 조종사 노조는 기밀 동료 지원 프로그램을 확장해왔다.
호주의 민간항공안전청(CASA: Civil Aviation Safety Authority)은 우울증과 불안을 앓는 조종사에게 안전 위험을 관리하는 경우 치료 중이라도 사례별 판단으로 의료 인증을 유지할 수 있도록 허용한다. CASA의 수석 의료관 케이트 맨더슨(Kate Manderson)은 그녀의 팀이 일반적으로 인증 심사 문제를 약 20일 내에 해결한다고 말했다.
그러나 정책과 인식 간의 격차는 여전히 크다. 2023년 미국과 캐나다 조종사 5,170명을 대상으로 한 연구에서 절반 이상이 비행 자격을 잃을 것을 우려해 의료 서비스를 피했다고 보고했다. 조종사 사회에서 전해지는 냉소적 표현은 이 상황을 잘 보여준다: 「거짓말을 하지 않으면 비행하지 못한다」는 말이다.
제도 개혁 요구
조종사 노조, 옹호 단체, 업계 기관들은 FAA가 항공규칙개정위원회(ARC: Aviation Rulemaking Committee)의 권고안을 채택해 문제를 공개한 조종사를 보호하고 복귀 절차를 가속화할 것을 촉구하고 있다. 미국 하원은 9월에 FAA에게 2년 이내에 이러한 변화를 이행하도록 요구하는 결의안을 통과시켰다.
재인증 대기 사례
미국 상업용 조종사 엘리자베스 칼(Elizabeth Carll, 36세)은 2021년에 저용량 항불안제 복용 사실을 공개한 뒤 조종사 훈련 중 지상 대기 처분을 받았다. 의무적 6개월 대기 기간 이후 FAA 승인 정신건강 전문의와 약속을 잡기까지 또 다른 6개월을 기다려야 했고, 규제 기관은 그녀의 보고서를 1년 넘게 검토한 후 보고서가 구식이라는 이유로 새로운 검사를 지시했다. 칼은 훈련 기간 동안 항공기 지상 업무(운항 지시자)로 일해 재정적 어려움은 겪지 않았으나, 약물 변경 시 동일한 장기·비용 부담이 다시 발생할 수 있음을 우려했다.
FAA 대변인은 로이터에 FAA가 정신건강 정책을 업데이트하고 더 많은 약물을 승인했다고 말했으나, 칼의 사례에 대해서는 언급하지 않았고 정신건강 치료를 받은 조종사의 의학보고서를 검토하는 전형적인 처리 기간을 공개하지 않았다. FAA 대변인은 「정신건강 상태가 있는 조종사는 조기에 도움을 구할 것을 권장한다. 대부분은 치료 시 조종 자격에서 실격되지 않는다」고 말했다.
사고와 정신건강 문제의 연결
조종사 복지가 다시 논란의 중심에 오른 계기는 6월 발생한 에어인디아(Air India) 171편 이륙 직후 추락 사고였다. 이 사고로 260명이 사망했으며, 예비 조사 보고서는 기계적 결함이 아닌 두 연료 차단 스위치가 수동으로 이동된 점을 확인해 기계적 원인을 배제했다. 최종 보고서는 몇 달 뒤 발표될 예정이다.
추락 후 인도 정부는 에어인디아가 전체 기단에서 조종사들의 병가 신청이 소폭 증가했다고 밝혔다고 전해졌다. 로이터가 확인한 바에 따르면 해당 항공사는 조종사들에게 정신건강 웰니스 앱을 안내하는 조치를 취했다. 에어인디아는 로이터의 논평 요청에 응답하지 않았다.
11월에는 전(前) 알래스카 항공(Alaska Airlines) 조종사 조셉 데이비드 에머슨(Joseph David Emerson)이 2023년 승무원 방해 및 여객기 엔진 정지 시도 혐의로 유죄를 인정해 복역한 기간을 포함한 형과 3년의 보호 관찰을 선고받았다. 법원 문서에 따르면 그는 경찰에 신경 쇠약 상태였고 우울증 치료에 사용되기도 하는 환각성 버섯을 복용했다고 진술했다. 에머슨은 이 기사 취재에 응하지 않았다.
건강 문제로 인한 경제적 파장
조종사가 건강 문제로 지상 대기 처분을 받을 때 재정적 후폭풍은 상당할 수 있다. 병가를 소진한 후에는 종종 장애(disability)로 전환되며, 이 경우 소득이 크게 감소할 수 있다.
트로이 메릿(Troy Merritt, 33세)이라는 미국 상업용 조종사는 2022년 12월 자발적으로 지상 대기를 선택했고, 우울과 불안이 안전한 비행 능력을 저해한다는 것을 인지한 뒤 약 복용을 시작했다고 말했다. 복귀를 위해서는 6개월간 안정적인 약물 복용과 일련의 심리·인지 검사가 필요했고, 일부 검사는 건강보험의 적용을 받지 못해 개인 부담이 발생했다. 메릿은 로이터에 이 과정에 약 11,000달러가 들었다고 전했다. 로이터는 이 금액을 독립적으로 확인하지는 못했다.
FAA 규칙개정위원회는 상당한 본인 부담 의료비용이 조종사들의 치료 회피를 촉진하는 주요 장벽으로 지목된다고 밝혔다. 위원회가 작년 발행한 보고서는 포괄적인 보험 플랜이라도 정신건강 진단에 대한 보장이 일반적으로 제한적이라고 지적했다.
메릿이 비행에 복귀했을 때 그는 18개월 동안 지상 대기에 있었고 장애보험으로 생활했다. 그는 조종사들이 치료에 잘 반응한다면 의학증명서 재신청을 위해 6개월을 기다릴 필요가 없어야 하며 FAA가 이런 경우 30일 내에 검토를 완료해야 한다고 주장했다. 그는 「정신건강 관리를 회피하는 것은 자신의 건강을 돌보지 않는 조종사를 양산한다. 그것이 조종실에서 문제를 불러올 수 있다」고 말했다.
메릿은 로이터에 자신의 고용주를 밝히지 않는 조건으로 말했으며, 자신은 정신건강 치료를 통해 궁극적으로 더 나은 조종사가 되었다고 덧붙였다. 회복 후 그는 대형 항공기와 상하이, 홍콩과 같은 장거리 목적지의 비행 훈련을 받았는데, 과거에는 이러한 장거리 운항을 부담스러워했다.
그는 「전보다 더 나은 조종사가 되었다」고 말했다.
용어 설명
※ FAA(Federal Aviation Administration): 미국 연방항공청으로, 항공 안전 규제 및 조종사 의료 인증 등을 관장하는 미국 정부 기관이다.
※ CASA(Civil Aviation Safety Authority): 호주 민간항공안전청으로, 호주의 항공 안전과 관련된 규제 및 의료 인증을 담당한다.
※ 동료 지원 프로그램(peer support): 같은 직종 구성원이 기밀로 정서적·심리적 지원을 제공하는 프로그램으로, 기관 내부에서 전문 치료 전 상담과 지지를 제공하는 체계다.
※ ADHD: 주의력결핍 과다행동장애로, 일부 조종사는 이 진단을 공개했을 때도 규제기관의 승인을 통해 활동을 이어갈 수 있는 절차가 마련되어 있다.
전문적 관찰 및 시사점
이번 보도는 항공업계의 안전과 조종사 개인의 건강권이 충돌하는 지점을 분명히 보여준다. 규제기관과 항공사가 정신건강 문제를 숨기도록 만드는 현실적·제도적 압박을 완화하면, 장기적으로는 조종사의 상태를 조기에 발견하고 치료함으로써 조종실 안전을 향상시킬 수 있다는 점이 강조된다. 특히 인증 심사 기간 단축, 본인 부담 비용 보전, 기밀성 보장 강화와 같은 제도적 보완은 조종사들의 치료 접근성을 높이는 방향으로 검토되어야 한다.
또한 각국 규제기관 간의 정책 표준화와 권고안 공유는 글로벌 항공망에서의 일관된 안전 관행 정착에 기여할 것이다. 항공사는 동료 지원과 기밀 상담 서비스를 확대하는 동시에, 치료 사실 공개 시의 불이익 최소화를 위한 명확한 기준과 신속한 복귀 체계를 마련할 필요가 있다. 이러한 변화는 단순한 인도적 요구를 넘어 항공 안전의 핵심 과제로 평가된다.
로이터의 취재에 기반한 사실관계를 중심으로 작성되었으며, 기사 내 의견 섹션은 업계 일반의 전문가적 관찰을 정리한 것이다.
