자율주행차 산업은 최근 투자자들로부터 또 다른 중요한 신임을 받았다. 자동차 소프트웨어 공급업체인 Applied Intuition이 6억 달러를 모금하여 해당 회사의 가치를 150억 달러로 평가하였다. 이러한 자금 조달은 블랙록(BlackRock)과 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins)와 같은 거대 기업들이 공동으로 주도하였으며, 이는 자율 기술의 미래에 대한 강력한 믿음을 나타낸다. 그러나 이러한 낙관론은 지난 10년 간의 기한 미달, 고프로파일 실패, 대중의 회의론과 충돌한다. 로보택시 혁명은 이제 더 이상 기다릴 수 없이 여러 차례 연기되어 왔다. 그렇다면 왜 투자자들은 여전히 무인 자동차의 미래에 강력한 베팅을 하고 있을까?
2025년 6월 18일, ARPU의 보도에 따르면 2015년, 포드의 당시 CEO는 자율주행차가 5년 내에 도로에 출시될 것이라고 예측했다. 그 다음 해, 일론 머스크는 완전한 자율주행 테슬라가 2017년 말까지 미국 횡단을 할 수 있을 것이라고 제안했다. 그러나 이러한 예상 기한과 기타 많은 기한들이 지나갔다. S&P Global Mobility는 이제 모든 도로를 주행할 수 있는 완전한 수준 5 자율주행차가 ‘먼 목표’라고 예측한다.
그동안 고비용의 실패가 있었다. 2022년, 포드와 폭스바겐은 자율주행 스타트업인 Argo AI의 문을 닫았고, 포드는 27억 달러의 투자 손실을 기록했다. 제너럴 모터스(GM)도 자회사 크루즈(Cruise)와의 문제를 겪었다. 2023년 말, 샌프란시스코에서 로보택시가 보행자를 끌고 간 사고가 발생한 후, GM은 크루즈의 서비스를 중단하고 고위 경영진을 해고하였으며, 회사의 자율주행 전략을 ‘재조정’하기로 결정했다. 심지어 기술 거물 애플조차 수십억 달러를 자율주행 프로젝트에 투입한 후, 이를 2025년 2월에 중지하였다.
스마트 머니는 어디로 향하고 있는가?
역경에도 불구하고 수십억 달러가 두 가지 뚜렷한 경로로 투자되고 있다. 첫 번째는 상업 로보택시 차대를 구축하고 운영하는 가시적인 경쟁이다. 여기에는 알파벳의 웨이모(Waymo)가 선두를 달리고 있다. 2025년 5월까지 이 회사는 1,000만 건 이상의 완전 무인 주행을 넘어서며, 피닉스, 샌프란시스코, 로스앤젤레스 등의 도시에서 주당 25만 건 이상의 유료 라이드를 제공하고 있다. 그러나 이러한 진전에는 막대한 비용이 들며, 웨이모는 알파벳의 ‘기타 베팅’ 부문에 속해 있으며, 2016년 이후 300억 달러 이상의 손실을 기록하였다.
테슬라는 더 공격적인 소프트웨어 중심의 접근을 추진하고 있으며, 일론 머스크는 오스틴에서 로보택시 서비스를 시작할 계획이다. 블룸버그와의 인터뷰에서
웨드부시 애널리스트 댄 아이브스는 테슬라의 자율주행 비전이 “이 이야기의 가치를 조 단위로 올릴 수 있다”고 말했다.
중국에서는 정부의 강력한 지원이 혁신의 온상이 되었다. 바이두의 아폴로 고(Apollo Go) 로보택시 서비스는 2024년 4분기에만 110만 건의 라이드 서비스를 제공했으며, 후한 시에 1,000대의 차를 배포할 예정이다.
두 번째 경로는 ‘삽과 곡괭이’에 투자하는 것이다. 즉, 산업 전반에 걸쳐 필수 소프트웨어와 하드웨어에 투자하는 것이다. 여기에는 150억 달러의 평가를 받은 Applied Intuition이 포함된다. 이 회사는 자체 차량을 운영하지 않지만 폭스바겐, 도요타와 같은 자동차 제조업체들이 자율 시스템을 개발하고 테스트하는 데 필요한 중요한 소프트웨어를 제공한다. 마찬가지로 중국의 기술 대기업 화웨이는 자율주행 시스템과 부품의 주요 공급자로 부상하였으며, 자신의 차량을 제작하지 않고 공급망을 지배하는 것을 목표로 하고 있다.
기술은 실제로 안전해지고 있는가?
자율주행차의 궁극적인 약속은 안전이다. 매년 전 세계적으로 120만 명이 도로 사고로 사망하면서 그 잠재력은 막대하다. 웨이모가 2025년 5월에 발표한 동료 검토 연구에 따르면, 자사의 차량은 5,670만 마일을 주행하면서 인간 운전자와 비교하여 중상해 사고가 발생할 가능성이 85% 낮았다.
그러나 유명한 사고들은 여전히 대중의 인식에 영향을 미치고 규제 기관의 감시를 받는다. 미국 국가 고속도로 교통 안전국(NHTSA)은 ADAS와 관련된 수십 건의 사고에 대해 조사하고 있으며, 대다수는 테슬라와 관련이 있다. 2025년 3월 중국에서 Xiaomi SU7의 보조 운전 모드에서 발생한 치명적 사고는 중국 정부가 자동차 제조업체들이 ‘과장 또는 허위 광고’를 자제하고 산업의 초점을 성능에서 안전으로 전환할 것을 경고하게 만들었다.
남아있는 가장 큰 과제는 무엇인가?
기술을 완벽하게 만드는 것을 넘어, 이 산업은 상당한 규제 및 사회적 장벽에 직면해 있다. 예를 들어, 영국은 완전한 자율 주행 차량의 승인을 위한 타임라인을 2027년으로 연기했으며, 이는 복잡한 법적 및 윤리적 문제를 해결해야 한다고 밝혔다. 미국은 주별 규칙이 혼재되어 있어 운영 환경이 복잡하다. 반대로, 중국의 중앙 정부는 규제를 간소화하여 상용 라이센스를 발급하고 수천 킬로미터에 달하는 시험 도로를 마련하고 있다.
공공 신뢰도 역시 주요 장벽이다. 2024년 YouGov 여론 조사는 영국인의 37%가 운전자 없는 차에서 ‘매우 안전하지 않다’고 느낄 것이라고 밝혔다. 2025년 6월, 텍사스 주 오스틴에서는 테슬라의 로보택시 서비스 출시 계획에 반대하는 시위가 벌어졌으며, 이는 안전 문제를 이유로 들었다.
마지막 장벽은 막대한 비용이다. 골드만 삭스(Goldman Sachs) 분석가들은 중국의 로보택시 시장이 2035년까지 470억 달러에 이를 것으로 예상하지만, 그 준비에는 방대한 자본이 필요하다. BYD와 같은 회사는 1만 달러 이하의 차량에도 고급 운전자 보조 시스템(ADAS)을 포함하여 기술을 대중화하려고 하지만, 진정한 자율성을 개발하는 비용은 천문학적 수준으로 남아 있다.
미-중 기술 경쟁이 새로운 국면으로 전환되고 있는가?
산업 전반에 걸쳐 있는 커다란 그림자 중 하나는 미국과 중국 간의 기술적 경쟁 심화이다. 중국의 강력한 정부 지원 전략, 방대한 데이터 수집, 협업 생태계는 개발을 가속화하도록 만들었다. 정부는 로보택시 테스트를 위해 최소 19개의 도시를 승인하였고, 2025년까지 신규 차량의 70%가 자동화 2 또는 3단계를 갖추도록 목표를 잡고 있다.
그에 반해, 미국 정부는 중국의 발전과 기술 이전 가능성을 점점 더 우려하고 있다. 자율 주행 트럭 스타트업 튜심플(TuSimple)의 사례는 이러한 우려를 공공연히 드러냈다. 이 회사는 중국 파트너와 민감한 데이터를 공유한 것으로 발견되어, 미국 당국은 중국과의 연계가 있는 기업을 어떻게 관리할지를 재평가해야 했다. 그러나 미국 기업에 중요한 승리는 중국 당국이 최근 테슬라가 중국에서 수집한 데이터를 수출할 수 있는 규정을 제안하였으며, 이는 글로벌 자율주행 모델을 훈련하는 중요한 단계였다. 투자자들에게 자율주행 우위를 위한 경쟁은 단순히 어떤 회사가 가장 좋은 차를 만드는 것이 아니며, 어떤 국가가 미래의 이동성을 정의할 것인가에 관한 것이다.
