요약 이 기사는 인공지능(AI)과 암호화폐의 융합 가능성 가운데 이더리움(Ethereum, ETH)이 당면한 기회와 한계를 분석한다. 저명한 투자자들이 최근 2년간 AI·암호화폐의 결합을 주목해 왔으며, 과거 단기간 주목받은 프로젝트들(예: Render, Bittensor, Artificial Superintelligence Alliance)은 고점 대비 현재 가격이 크게 하락했다고 지적한다. 이더리움은 스마트 계약과 탈중앙화 애플리케이션을 통해 AI 관련 프로젝트의 기반층으로 작동할 잠재력이 있으나, 실제 상업화와 경제적 수익 창출에는 여러 난제가 존재한다.
2026년 2월 16일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 최근 이더리움 창업자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 블록체인 기술이 인공지능과 결합할 때의 가능성을 재차 제시했다. 부테린은 블록체인의 속도, 확장성, 탈중앙화 특성이 AI 생태계에 적합하며, 최소한 경제적 기반 계층(economic base layer)으로 이더리움이 활용될 수 있다고 주장했다. 그는 더 나아가 중앙화된 대형 IT사업자 없이도 강력한 AI 모델과 상호작용하는 도구를 개발하고, AI 에이전트들이 서로 만나고 조정하며 서비스에 대해 결제하는 혁신적 방식이 블록체인에서 가능하다고 전망했다.
부테린의 비전은 다면적이다. 그는 이상적인 시나리오를
“cypherpunk mountain man vision with local LLMs”
라고 표현하면서, 산속에 사는 개인이 로컬 LLM(대형언어모델, Local LLM)을 통해 블록체인에 연결되어도 경제적·사회적 기능을 유지할 수 있는 미래상을 제시했다. 이러한 전망 하에서는, 과거 탈중앙화 금융(DeFi)을 이끈 것처럼 이더리움이 AI 분야에서도 주도적 역할을 할 경우 시가총액과 가치가 급등할 수 있다는 평가가 따른다. 기사에서는 이더리움의 가격이 단지 $2,000에 머물러 있다면 과소평가되어 있을 수 있다는 가능성도 언급한다.
현실적 제약과 경제적 실현 가능성
그러나 부테린이 제시한 비전이 현실에서 경제적으로 성립할지는 불확실하다. 기사 원문은 중앙화된 기업들이 AI를 상업화하는 과정에서 광고나 유료 제품 판매 등 수익 모델이 필수적으로 등장했음을 예로 들며, 순수한 이상주의만으로는 지속가능한 사업 모델이 되기 어렵다고 지적한다. 블록체인 생태계의 탈중앙성은 혁신을 촉진하지만 동시에 실질적 수익 창출 구조과 효율적인 시장 운용을 만드는 데 장애가 될 수 있다.
기술·경제적 난제로는 거래 비용(가스비)과 확장성 문제, 트랜잭션 속도, AI 연산을 블록체인과 결합할 때의 데이터 프라이버시·검증 문제 등이 거론될 수 있다. 기사 원문은 이러한 구체적 기술 항목을 모두 열거하지는 않지만, 블록체인이 AI 서비스의 상업적 운영을 뒷받침하려면 기술적·경제적 측면에서 해결해야 할 과제가 많다는 점을 분명히 하고 있다.
이더리움 위에서 성장 중인 AI 프로젝트들
실제로 현재 이더리움 위에서 활동하는 AI 관련 프로젝트로는 ChainGPT, Assemble AI, Virtuals Protocol 등이 DappRadar에 의해 집계되어 있으며, 이들 중 어느 하나가 이더리움의 AI 생태계를 견인하는 킬러 앱(killer app)이 될 가능성도 제기된다. 다만 이전에 주목받았던 프로젝트들(예: Render, Bittensor, Artificial Superintelligence Alliance)은 최고점 대비 크게 하락한 전례가 있어, 단발성 유행으로 끝나지 않고 지속 가능한 성장을 이루려면 실체적 수요와 수익 모델 확보가 필요하다.
용어 설명
독자 중 일부는 DeFi나 스마트 계약(smart contract), LLM(대형언어모델) 등의 용어가 낯설 수 있다. 간단히 정리하면, DeFi는 탈중앙화 금융(Decentralized Finance)의 약자로, 전통 금융기관을 통하지 않고 블록체인 상에서 금융 서비스를 제공하는 개념이다. 스마트 계약은 조건이 충족되면 자동으로 실행되는 블록체인 기반 프로그램을 의미하며, 이더리움은 이러한 스마트 계약을 널리 활용하는 플랫폼이다. LLM은 대형언어모델을 뜻하며, 자연어 이해·생성 등의 작업을 수행하는 인공지능 모델을 일컫는다.
투자 관점과 권고
기사 원문은 투자 권유 문구와 함께 투자정보 서비스를 소개하나, The Motley Fool의 Stock Advisor 팀은 최근 선정한 10대 추천주에 이더리움을 포함하지 않았다고 밝혔다. Stock Advisor의 평균 총수익률은 884%로 표기되어 있으며, 같은 기간 S&P 500의 수익률은 193%로 비교되었다. 또한 과거 사례로 넷플릭스(Netflix)는 2004년 12월 17일 추천 당시 $1,000을 투자했다면 현재 $414,554가 되었고, 엔비디아(Nvidia)는 2005년 4월 15일 추천 당시 $1,000이 현재 $1,120,663가 되었다는 예시를 제시하며 장기 추천의 성과를 강조했다. Stock Advisor의 수익률 수치는 2026년 2월 16일 기준으로 명시되어 있다.
리스크 고지 및 이해관계
기사 말미에는 이해관계 고지가 포함되어 있다. 필자 도미닉 바수토(Dominic Basulto)는 이더리움(Ethereum)과 Fetch에 포지션을 보유하고 있으며, The Motley Fool은 Bittensor, Ethereum, Fetch, Render에 포지션을 보유하거나 추천하고 있다고 명시되어 있다. 또한 문서에 제시된 견해는 필자의 견해이며 반드시 나스닥(Nasdaq, Inc.)의 견해를 반영하지는 않는다고 명기되어 있다.
경제·시장 영향 분석
기사의 핵심 논점은 다음과 같다. 첫째, 이더리움이 AI 프로젝트의 주요 플랫폼이 될 경우 네트워크 수요 증가로 인해 시가총액과 토큰 수요가 증가할 가능성이 있다. 이는 장기적으로 가격 상승 압력으로 작용할 여지가 있으나, 반대로 네트워크 혼잡과 거래 수수료 상승은 사용자 경험을 저해하고 수용성을 낮출 수 있다. 둘째, AI 서비스가 실제로 블록체인 기반으로 결제·조정·프로비저닝될 경우, 기존의 중앙형 클라우드·AI 제공자와의 경쟁 구도가 형성될 것이며, 이 과정에서 상업화 모델(유료 서비스, 구독, 광고 등)이 관건이 된다. 셋째, 규제 환경과 데이터 프라이버시 문제는 AI와 블록체인의 결합에 있어 비화폐적 리스크 요인으로 남아 있다.
종합하면, 이더리움이 AI 시대의 중심 플랫폼으로 자리매김하면 긍정적 시나리오에서 가치는 크게 증가할 수 있으나, 현실적 제약(수익화 모델 부재, 기술적 확장성, 규제·프라이버시 이슈)들이 해결되지 않으면 기대만큼의 경제적 보상으로 이어지기 어렵다. 투자자 관점에서는 이더리움의 장기적 펀더멘털과 AI 프로젝트들의 실증적 성과를 주의 깊게 모니터링하는 전략이 요구된다.
결론
AI와 암호화폐의 융합은 분명 주목할 만한 트렌드이며, 이더리움은 그 중심에 설 잠재력을 갖고 있다. 다만 그 잠재력이 현실화될지는 기술적·경제적·규제적 조건의 충족에 달려 있다. 투자자는 기술적 진전, 네트워크의 실제 사용량, 상업적 수익 모델의 출현 여부 등을 바탕으로 신중하게 판단해야 할 것이다.
