미국 철도 섹터가 2025년 4분기 말로 접어드는 시점에서 상반된 신호를 보이고 있다. 버न스타인(Barenberg? 아님)·소시에테제네랄 그룹(Bernstein Societe Generale Group)의 최근 분석에 따르면, 일부 운송사의 물동량 둔화와 전년 대비 기저효과에 따른 리스크가 존재하지만, 합병 기대가 특정 종목에 투자 기회를 제공하고 있다는 평가다.
2025년 11월 12일, 인베스팅닷컴의 보도에 따르면, 버न스타인은 2025년 3분기(Q3 2025) 동안 섹터 전반에 매출 역풍이 뚜렷했다고 진단했다. 주요 대형 철도사 상당수가 매출 컨센서스를 하회했으나, 운영비용 통제가 양호해 다수 기업에서 수익성의 급락을 완화한 것으로 평가됐다.
보고서는 이러한 도전적 환경 속에서도 뚜렷한 선도주를 지목했다. 유니온 퍼시픽(Union Pacific, 티커: UNP)은 버न스타인의 최선호주로 유지됐다. 동사는 Q3 2025 매출이 시장 기대를 밑돌았으나, 조정 영업비율(adjusted operating ratio)이 예상보다 개선되며 비용 효율을 입증했다. 애널리스트들은 유니온 퍼시픽과 노퍽 서던(Norfolk Southern, 티커: NSC) 간 잠재적 합병이 2026년 전반적 화물 시장 회복을 기다리는 것보다 더 구체적 상방 모멘텀이 될 수 있다고 평가했다.
유니온 퍼시픽(UNP): 버न스타인의 최선호주
유니온 퍼시픽은 최근 분기 실적에서 주당순이익(EPS) 기준 조정 EPS 3.08달러를 보고해 컨센서스를 상회했다. 반면 매출 측면에서는 기대에 못 미쳤다. 그럼에도 불구하고 효율적인 비용 관리 덕분에 조정 영업비율이 시장 예상보다 양호하게 나타나, 도전적인 물동량 환경 속에서도 운영 효율이 돋보였다는 분석이 제시됐다.
실적 발표 이후 BMO 캐피털과 뱅크오브아메리카(BoFA) 증권은 각사 목표주가를 하향 조정했으나, 각각의 Outperform(시장수익률 상회) 및 Buy(매수) 의견은 유지했다. 이는 수익성 방어력과 잠재적 합병 스토리가 향후 주가 재평가의 촉매로 작용할 수 있다는 기대를 함의한다.
핵심 포인트: 유니온 퍼시픽은 단기 매출 미스에도 불구하고 조정 OR 개선과 합병 기대를 앞세워 섹터 내 상대적 우위를 점하고 있다는 평가다.
노퍽 서던(NSC): 실적 약세에도 합병 기대가 버팀목
버न스타인은 노퍽 서던을 두 번째 선호주로 제시했다. 동사는 이번 분기에 예외적 약세를 기록했는데, 조정 운영비가 컨센서스 대비 1.6% 상회했고, 조정 영업비율은 114bp(1.14%p) 악화되며 기대에 못 미쳤다. 성장 전망도 예상치를 하회했다. 그럼에도 불구하고, 유니온 퍼시픽과의 합병 잠재력이 주가의 내재가치를 떠받치는 요인으로 거론됐다.
특히, 제안된 UNP–NSC 결합과 연계된 복합운송(인터모달) 물동량 재배치가 이미 시작되었다는 점이 주목된다. 노퍽 서던은 미 남동부(애틀랜타, 샬럿, 잭슨빌)에서 출발하거나 도착하는 J.B. 헌트 컨테이너(소위 ‘박스’)의 대륙횡단(Transcontinental) 물동량이 자사 네트워크에서 이탈하게 될 것이라고 밝혔다. 버न스타인은 이 변화가 연간 약 1억 달러의 매출과 연간 10만~15만 단위 규모의 물량이 손바뀜 하는 것에 해당하며, 노퍽 서던에 약 1% 내외의 역풍으로 작용한다고 추정했다.
노퍽 서던의 Q3 2025 실적은 주당 3.30달러로 애널리스트 기대치를 상회했으나, 매출 31억 달러는 다소 미달했다. 아울러 동사는 철도 신호수 노조(Brotherhood of Railroad Signalmen)와 5년 단체협약을 체결해, 중기적 노동 환경의 가시성을 높였다고 밝혔다.
섹터 동향: 물동량 둔화와 합병 스토리의 갈림길
버न스타인은 2025년 연말을 앞두고 교통(물동량) 추세가 다소 약화되고 있다고 평가했다. 그럼에도 불구하고, 두 철도 대형주의 잠재적 결합이 2026년의 전반적 화물 경기 회복을 수동적으로 기다리는 전략보다 보다 구체적이고 가시적인 상방 요인을 제시한다고 강조했다.
핵심 메시지: UNP–NSC 합병 시나리오는 업황 회복의 타이밍 리스크와 무관하게 상향 재평가의 촉매가 될 수 있다는 점에서 주목할 필요가 있다.
용어 해설과 투자자 참고 사항
조정 영업비율(Adjusted Operating Ratio)은 운영비용을 매출로 나눈 비율로, 낮을수록 효율적임을 의미한다. ‘조정’은 일회성 비용·비경상 항목 등을 제외해 본연의 비용 효율 추세를 파악하려는 분석 관행이다. 철도 업종에서는 OR이 핵심 지표로 활용되며, 업황 둔화 시기에도 비용 통제 능력의 우열이 기업 간 주가 차별화로 이어지곤 한다.
복합운송(Intermodal)은 트럭–철도–해운 등 복수 운송수단을 결합해 화물을 이동하는 방식으로, 네트워크 최적화와 비용 절감에 유리하다. 기사 속 ‘J.B. 헌트 박스’는 미국 대형 물류사 J.B. Hunt의 컨테이너를 지칭하는 업계 관용 표현으로, 특정 노선이나 네트워크에서의 이탈·편입은 해당 철도사의 물동량·매출에 직접적인 영향을 준다.
합병 잠재력(Merger Potential)은 정식 발표나 규제 승인 이전 단계의 결합 가능성을 의미한다. 이는 통상 시너지 기대, 네트워크 효율 개선, 자본배치 최적화 등의 내러티브를 통해 밸류에이션 리레이팅의 명분을 제공한다. 다만, 철도와 같은 핵심 인프라 산업에서는 경쟁·노동·안전·지역경제 등 다층적인 규제 심사 변수가 존재하므로, 실제 성사 여부와 시점은 불확실성을 내포한다.
전망과 함의
요약하면, 2025년 3분기 철도 섹터는 매출 측면의 역풍과 비용 효율 개선이 공존했다. 유니온 퍼시픽은 조정 OR 개선과 합병 기대를 바탕으로 최선호주 지위를 공고히 했고, 노퍽 서던은 단기 실적 약세에도 불구하고 인터모달 재배치가 진행되는 가운데 합병 스토리가 주가 하방을 완충하는 축으로 평가된다.
투자 관점에서, 합병 스토리는 업황 민감도가 높은 철도 섹터에서 상대적으로 가시성 높은 촉매로 기능할 수 있다. 반면, 물동량 둔화와 전년 대비 비교기저는 단기 실적 모멘텀을 제약할 수 있어, 종목 간 차별화가 이어질 가능성이 높다. 버न스타인의 지적처럼, 2026년 전반적 화물시장 회복을 기다리는 수동적 접근보다는, UNP–NSC 합병 가능성과 같이 보다 구체적 재평가 요인에 주목하는 전략이 설득력을 얻고 있다.
결론적으로, 2025년 말로 갈수록 트래픽 약화는 이어지지만, 유니온 퍼시픽과 노퍽 서던의 잠재적 결합 시나리오는 섹터 전반의 흐름과 별개로 구체적 상방 기회를 제시하고 있다.
본 기사는 AI의 지원을 받아 작성되었으며, 편집자의 검토를 거쳤다. 자세한 이용 약관(T&C)은 원문 안내를 참조한다.
