【뉴욕】 ‘케이블 TV 업계의 전설’로 불리는 존 말론(John Malone)이 리버티 미디어(Liberty Media)와 리버티 글로벌(Liberty Global) 이사회 의장직에서 물러나 명예의장(chairman emeritus)으로 추대된다.
2025년 10월 29일, 로이터 통신 보도에 따르면 양 사는 공동 성명을 통해 “말론 의장이 수십 년에 걸친 거래 및 인수·합병(M&A)의 역사를 뒤로하고 공식 의사결정 라인에서 한발 물러난다”고 발표했다.
리버티 미디어는 부의장인 로버트 베넷(Robert Bennett)을 신임 이사회 의장으로 선임했으며, 리버티 글로벌은 최고경영자(CEO) 마이크 프리스(Mike Fries)가 의장직을 겸임하게 됐다.
케이블 시장의 ‘합종연횡’ 달인
올해 84세인 말론은 복잡한 금융 구조를 활용해 미국 유료 방송(pay-TV) 회사를 ‘롤업(roll-up)’ 방식으로 빠르게 통합하며 ‘케이블 카우보이(Cable Cowboy)’라는 별명을 얻었다. 그는 1970년대 초반 작은 케이블 업체 텔리커뮤니케이션스(TCI)를 인수한 뒤, 30여 년 만에 2000만 가입자를 보유한 거대 기업으로 키워냈다.
“FWONK(리버티 미디어의 클래스 C 주식)로 대표되는 포뮬러 원(Formula 1)과 모토GP 모터스포츠 자산은 6~24개월 내 매각될 것이라는 우리의 기존 전망이 이번 인사로 더욱 확고해졌다.” — 피터 수피노(Wolfe Research 전무)
말론은 2022년 워너미디어(WarnerMedia)와 디스커버리(Discovery)의 합병에도 핵심 역할을 담당했다. 스트리밍 서비스의 급성장으로 전통 케이블 수익성이 약화되자, 그는 두 회사를 결합해 워너 브라더스 디스커버리(현재 WBD)라는 통합 플랫폼을 탄생시켰다.
최근 행보와 전략적 지각변동
리버티 미디어는 올해 스핀오프(spin-off)를 통해 비핵심 자산을 분리하고 모터스포츠 중심 포트폴리오에 집중했다. 이는 F1·모토GP 경기 중계권, 경기장 운영, 라이선스 사업을 포함한 ‘스포츠 미디어 벨트’를 강화하기 위한 조치다.
한편 리버티 글로벌은 영국 버진미디어 O2, 네덜란드 보다폰지고(VodafoneZiggo) 등 유럽 전역에 걸쳐 광대역, 모바일, 콘텐츠 서비스를 제공하고 있다. 이번 의장 교체로 프리스 CEO가 ‘지휘봉’을 모두 거머쥐면서 이사회 의사결정 속도가 빨라질 것이란 관측이 나온다.
용어·배경 설명
1 명예의장(Chairman Emeritus)은 물러난 이사회 의장이 회사의 역사적 공헌을 인정받아 자문 역할을 이어가는 직위다. 의결권은 없지만 상징성과 네트워크를 통해 전략 방향성에 영향을 미칠 수 있다.
2 스핀오프(Spin-off)란 기업이 특정 사업 부문을 분리해 독립 법인으로 상장시키는 구조조정 기법이다. 모회사는 자산 가치를 재평가받고, 분리된 회사는 성장 투자 자본을 유치할 수 있다.
3 롤업(Roll-up)은 동일 업종의 기업을 다수 인수·합병해 규모의 경제와 시장 지배력을 확보하는 전략이다. 말론은 이 방식을 통해 TCI를 성장시켰다.
전문가 해설 및 향후 관전 포인트
① 매각 가능성: 월프리서치 분석처럼 F1·모토GP 자산이 투자 회수 단계에 접어들면서 전략적 투자자 또는 사모펀드의 인수 대상으로 부상할 수 있다.
② 구조조정: 말론의 퇴진은 단순 인사 이상의 의미를 갖는다. 지배구조 단순화를 통해 자본시장에서 ‘할인 요인’으로 지적된 복잡한 추적주 구조를 개선할 가능성이 있다.
③ 시장 파급력: 리버티 글로벌이 집중하는 유럽 통신·미디어 시장은 5G·광케이블 투자 경쟁이 치열하다. 프리스 의장은 공격적 배당·자사주 매입 정책으로 투자자 신뢰를 높여 왔다는 평가를 받는다.
④ 투자자 전략: 글로벌 금리 피크아웃(정점 통과) 국면에서 방어적이면서 현금흐름이 견조한 미디어·통신주는 상대적 매력이 부각될 수 있다. 다만 스포츠 중계권료 인플레이션과 OTT 경쟁 심화는 유념해야 할 변수다.
마지막까지 ‘케이블 카우보이’로 남다
말론은 워런 버핏, 루퍼트 머독과 함께 미디어·통신 업계 3대 대가로 불렸다. “규모가 곧 힘”이라는 그의 철학은 오늘날 스트리밍·통신 융합 시대에도 여전히 유효하다는 평가다.
이번 의장직 사임은 바통을 차세대 경영진에게 넘겨주는 상징적 사건이다. 그러나 명예의장으로서 말론이 여전히 넓은 인맥과 경험을 바탕으로 큰 그림을 제시할 것이라는 관측이 지배적이다.
