일론 머스크(Elon Musk)의 인공지능(AI) 스타트업 xAI가 핵심 엔지니어이자 공동창립자를 잃게 됐다. 구글 딥마인드(DeepMind) 연구 엔지니어와 오픈AI 기술 스태프 출신으로 잘 알려진 이고르 바부슈킨(Igor Babuschkin)이 회사를 떠나 자신만의 벤처펀드를 설립한다고 공식 발표했다.
2025년 8월 13일, CNBC뉴스의 보도에 따르면, 바부슈킨은 X(구 트위터)에 “오늘이 xAI에서의 마지막 날”이라며 “2023년 일론 머스크와 처음 만났던 순간부터 AI가 인류를 진보시키는 새로운 회사가 필요하다는 데 의견을 같이했다”는 소회를 밝혔다. 그는 또 “AI를 통해 인류를 진전시키는 것은 평생의 꿈”이라고 강조했다.
바부슈킨은 약 2년 동안 xAI의 엔지니어링 로드맵을 설계하고 팀을 구축했다. 특히 멤피스 슈퍼클러스터(Memphis supercluster)*라 불리는 대규모 AI 학습 인프라를 구축해, 챗봇 ‘그록(Grok)’에 탑재된 프런티어(최첨단) 모델들을 사상 유례없는 속도로 개발·배포했다고 회고했다. 머스크 역시 같은 게시글 댓글에서 “@xAI를 함께 만들어줘서 고맙다. 당신 없이는 여기까지 올 수 없었다”고 화답했다.
새로운 도전: Babuschkin Ventures
그가 새롭게 창업한 Babuschkin Ventures는 AI 안전성 연구와 ‘에이전틱 시스템(agentic systems)’에 투자한다는 비전을 제시했다. 에이전틱 시스템은 자율적으로 목표를 설정·수행하며, 환경과 상호작용해 스스로 학습·개선하는 차세대 AI 기술을 뜻한다. 바부슈킨은 “
인류를 진보시키고 우주의 미스터리를 풀어낼 AI와 에이전틱 시스템 스타트업을 지원하겠다
”고 밝혔다.
그가 언급한 AI 안전성 연구란, 고성능 AI가 나쁜 방향으로 오용되지 않도록 윤리·보안·통제기술을 함께 개발하는 분야다. 최근 AI 모델의 규모가 급팽창하고 있는 만큼, 연구자·투자자들은 ‘제어 가능성(Alignment)’과 ‘투명성(Transparency)’을 핵심 과제로 삼고 있다.
용어 해설
*멤피스 슈퍼클러스터는 테네시주 멤피스에 위치한 고성능 GPU 데이터센터를 의미한다. 수만 개의 그래픽처리장치(GPU)를 병렬 연결해, 대규모 언어모델(LLM)을 빠르게 학습·추론할 수 있다. 해당 설비는 전력·냉각·네트워크 인프라가 필수적이며, 구축 비용만 수억 달러에 달하는 것으로 알려졌다.
에이전틱 시스템(agentic systems)은 기존 ‘프롬프트 기반’ AI를 넘어, 스스로 목표를 정의하고 계획을 세우며 일련의 행동을 수행하는 지능형 소프트웨어를 가리킨다. 대표적으로 자율주행, 로봇 제어, AI 비서 등이 포함된다.
산업 영향과 전망
xAI는 바부슈킨의 별도 벤처 설립에도 불구하고, 그록 2.0 등 차세대 모델 출시를 추진 중인 것으로 전해진다. 다만 내부에서는 그의 공백으로 인해 엔지니어링 리소스 재배치가 불가피할 것이란 관측이 나온다. 업계 전문가들은 “경쟁이 치열한 생성형 AI 시장에서 핵심 인재 이탈은 곧바로 개발 속도 저하로 이어질 수 있다”고 지적한다.
반면 벤처캐피탈(VC) 업계는 Babuschkin Ventures가 추구하는 ‘AI 안전성’ 테마에 주목하고 있다. 글로벌 규제 당국과 대기업 모두 신뢰 가능한 AI 개발 가이드라인을 강조하는 상황에서, ‘안전성·에이전트형 AI’ 스타트업에 대한 투자 수요가 가파르게 늘어날 것이란 분석이다.
전문가 코멘트
카네기멜런대학교(CMU) 마리아 장(Maria Zhang) 교수는 “멤피스 슈퍼클러스터처럼 막대한 컴퓨팅 자원을 통해 대규모 모델을 빠르게 개발하는 전략이 시장에 충격을 주었지만, 이제는 안전성과 책임성이 뒤따르지 않으면 장기적 경쟁 우위를 확보하기 어렵다”고 평가했다. 이어 “바부슈킨의 이탈은 단순한 인력 이동이 아니라, AI 산업 질서 재편을 시사한다”고 덧붙였다.
한편 머스크는 최근 X 플랫폼을 통해 “xAI는 올해 안으로 오픈소스 정책을 확대하고, 파트너십 생태계를 더욱 확장할 계획”이라고 밝힌 바 있다.
끝으로, 바부슈킨의 향후 행보와 xAI의 조직 개편 결과는 생성형 AI 생태계 전반의 기술·투자 방향성을 가늠하는 중요한 변수로 작용할 전망이다.
