미국 노동시장이 약화되는 징후가 잇따라 나타나고 있으며, 이는 올해 상대적으로 낙관적이던 경제 전망을 훼손할 뿐만 아니라 추가적인 금리 인하 압력을 불러올 가능성이 크다.
2026년 2월 6일, CNBC의 보도에 따르면, 이번 주 발표된 일련의 고용 관련 지표는 일관되게 양호하지 않은 신호를 보였다. 민간부문 채용은 ADP가 집계한 결과 1월 순고용 증가폭이 단지 22,000명에 그쳐 거의 제자리걸음이었다. 구인건수(실업 공고 기반)는 2020년 9월 이후 최저 수준으로 급락했으며, 단 두 달 사이에 거의 100만 건이 감소했다. 대기업들의 1월 예정된 해고와 채용 계획은 2009년(금융위기 당시) 이후 1월 기준 최저치를 기록했다. 서비스 및 제조업 부문의 고용 지표도 모두 채용이 사실상 정체된 모습을 보였다.
“This does not remotely look like a healthy labor market,”라고 연방준비제도(Fed) 이사 크리스토퍼 월러(Christopher Waller)는 1월 연준 회의에서 금리 인하를 지지하는 자신의 결정을 설명하며 말했다. 그는 “2026년에 예정된 해고 계획을 여러 접촉 회의에서 들었다. 이는 향후 고용 증가에 대한 상당한 의문을 시사하며 노동시장의 상당한 악화가 중요한 리스크임을 의미한다”고 덧붙였다.
주요 수치와 동향
ADP의 민간고용 지표(1월:+22,000명), 구인건수의 급락(9월 2020 이후 최저, 2개월간 약 100만 건 감소), 대기업의 1월 인력계획(2009년 이후 최저), 서비스·제조업 고용지수의 채용 정체 등이 복합적으로 관찰되었다. 또한, 주간 신규 실업수당 청구 건수는 지난주 거의 두 달 만의 최고치를 기록했으나, 이는 광범위한 겨울 폭풍의 영향이 일부 작용한 것으로 평가된다.
정책 입장과 시장의 기대
연준 내부에서는 노동시장이 완전히 안심할 단계가 아니라는 인식이 퍼지고 있으며, 이는 추가적인 정책 완화(금리 인하)의 필요성을 제기한다. 시장은 대체로 연준이 6월까지는 금리를 동결할 것으로 보고 있으나, 월가의 여러 이코노미스트들은 12월 연준 위원들의 발언(올해 금리 인하 1회 전망)이 현실적이지 않다고 본다. 무디스 애널리틱스의 수석 이코노미스트 마크 잔디(Mark Zandi)는 연준이 고용 완전성(full employment) 측면을 더 공격적으로 방어하려 하면서 올해 최대 3회의 금리 인하를 단행할 가능성이 있다고 전망했다. 그는 “노동시장의 약화가 올해 경제의 핵심 위협이다. 매우 취약하다. 우리는 일자리를 거의 창출하지 못하고 있다”고 말했다.
전문가 전망
나틱시스 CIB의 수석 미국 이코노미스트 크리스토퍼 호지(Christopher Hodge)는 “실업률은 계속 서서히 상승할 것”이라며, 연준은 여전히 노동시장 우선(labor-market-first) 기조를 유지하고 있다고 진단했다. 그는 또한 자신을 포함한 일부 전문가들이 올해 연준의 금리 인하를 다수(3회) 전망하고 있다고 밝혔다. CME 그룹의 FedWatch에 따르면 선물시장은 여전히 2회 인하를 반영하고 있으나 세 번째 인하 가능성은 약 40%에 달한다.
소비심리와 주식시장
금융시장의 변동성도 중요한 변수다. 금요일의 대규모 랠리에도 불구하고 올해 주식시장은 흔들리는 모습을 보였다. 주식시장 가격은 소비자 심리에 바닥을 받쳐주는 역할을 해 왔는데, 미시간대가 집계하는 소비자심리지수는 기록적 저점에서 불과 몇 포인트 위에 머물러 있다. 2월 조사에서 지수는 자산 보유자(특히 주식 보유가 큰 집단)의 개선에 힘입어 소폭 상승했다. 미시간대 조사 책임자 조앤 후(Joanne Hsu)는 “가장 큰 주식 포트폴리오를 보유한 소비자들의 심리는 급등한 반면, 주식 비보유층의 심리는 정체되고 매우 저조한 수준에 머물렀다”고 설명했다.
주식시장 수익과 손실은 소득 상위층에 편향되어 있다. 세인트루이스 연방은행 자료에 따르면 상위 1%의 소득자들이 금융자산의 약 36%를 보유하고 있다. 전체 경제활동의 3분의 2 이상을 차지하는 소비에서 고소득층의 지출 영향이 크기 때문에 이들의 심리 유지가 매우 중요하다. 잔디는 “주식시장 부(wealth) 효과는 시간이 걸려 나타나며 저축률이 매우 낮은 상황에서 특히 중요하다. 주가가 흔들리면 소비지출이 크게 줄어들 것”이라고 설명했다.
구체적 기업 사례와 인플레이션 상황
광범위한 해고 징후는 아직 뚜렷하지 않다. 다만 UPS, 아마존(Amazon) 등 일부 대기업의 고용 관련 발표가 눈에 띈다. 동시에 인플레이션이 연준 목표치인 2%를 상당히 상회하고 있다는 점은 노동시장의 약화가 물가와 통화정책 판단을 복잡하게 만든다. 물가가 목표치보다 높게 머물러 있는 한, 연준은 완화 속도를 조절해야 하는 딜레마에 직면한다.
재정정책과 잠재적 부양
한편 지난해 통과된 대규모 지출 법안(기사에서는 ‘One Big Beautiful’으로 언급된 법안)에 따른 일부 경기부양 효과가 예상된다. 이 법안에 포함된 세금환급 확대, 규제 완화, 비용 처리(expensing) 조항들은 개인의 가처분소득과 기업의 투자 여력을 높여 단기적으로 수요를 지지할 수 있다. 이런 재정적 지원은 연준의 금리정책과 맞물려 단기 성장률을 떠받칠 여지가 있다. 호지는 이 점을 고려해도 내년 경제성장률을 2.2%로 전망했다.
정책 인사와 향후 기조
제롬 파월(Jerome Powell) 의장이 5월에 물러날 경우 후임으로 거론되는 케빈 워시(Kevin Warsh)는 금리 인하와 중앙은행의 경제 내 역할 축소를 주장할 가능성이 크다. 호지는 “실업률이 계속 상승하는 한 연준은 완화를 제공하려 할 것”이라며, 다만 자신은 연준이 아직 금리를 전혀 인하해서는 안 된다고 생각한다고 밝혔다.
용어 설명
ADP는 민간부문의 급여와 고용 변화를 추정하는 민간 조사기관의 고용보고서이다. 구인건수(Job Openings)는 기업이 공개한 채용 공고 수를 의미하며 노동수요의 직접적 지표다. 초기 실업수당 청구(Initial jobless claims)는 주간 단위로 집계되는 실업수당 신규 신청 수로 실직의 단기 변동을 보여준다. CME 그룹의 FedWatch는 선물시장 기반으로 연준의 향후 금리 정책에 대한 확률을 추정하는 도구다. 기사에 나온 ‘full employment side of its dual mandate’는 연준의 이중 목표(물가안정과 최대 고용) 중 최대 고용을 의미한다. ‘Bogey’는 통상 목표치나 기준치를 뜻하는 비격식 표현으로, 여기서는 연준의 인플레이션 목표인 2%를 가리킨다.
향후 전망과 시장·경제에 미칠 영향 분석
현재 관찰되는 노동시장 약화는 다음과 같은 경로로 경제 전반에 파급될 수 있다. 첫째, 고용 둔화는 가처분소득 증가세를 약화시켜 소비지출을 억제할 가능성이 크다. 미국에서 소비가 GDP의 대다수를 차지하는 구조상 소비 감소는 곧 성장 둔화를 의미한다. 둘째, 노동시장 약화가 심화되면 연준은 금리 인하 횟수와 시기를 재조정할 가능성이 높다. 현재 시장은 연준의 동결을 1분기, 2분기까지 반영하고 있으나 고용지표가 추가 약화를 보이면 연준의 완화(인하)가 앞당겨지거나 횟수가 늘어날 수 있다. 셋째, 주식시장에 대한 영향은 혼재적이다. 단기적으로는 금리 인하 기대가 주가를 지지할 수 있지만, 노동시장 약화가 소비 위축으로 연결될 조짐이 확실해지면 기업 실적 전망 악화로 주식시장에 부정적 요인이 된다. 특히 고소득층에 집중된 주식자산의 가치 하락은 소비 상위층의 지출 감소로 이어질 가능성이 크다.
정책적 시사점
정책 입장에서 연준은 노동시장 약화 신호와 인플레이션 고착 사이의 미세한 균형을 유지해야 한다. 만약 노동지표 악화가 지속된다면 연준은 통화정책 완화를 통해 실업 상승을 완충하려 들 가능성이 높다. 반대로 물가 상승세가 계속된다면 금리 동결 혹은 추가 긴축을 선택할 유인이 남는다. 재정정책 측면에서는 세금환급 등 단기적 수요 지원책이 소비를 지지할 수 있지만, 장기적 성장과 고용 회복을 위해서는 노동시장 구조적 개선(재훈련, 노동참여율 제고 등)이 병행되어야 한다.
결론
이번 주 발표된 일련의 고용 지표는 노동시장이 더 이상 안심할 단계가 아니라는 경고를 보낸다. 고용 둔화는 소비와 성장, 금융시장에 복합적인 영향을 미칠 수 있으며, 연준의 향후 금리정책 또한 노동시장 지표에 민감하게 반응할 가능성이 크다. 전문가들은 현재의 약화 신호를 주시하면서도 기상 악화 등 일시적 요인을 분리해 해석할 필요가 있다고 지적한다. 그러나 누적된 지표들이 시사하는 방향성은 분명하다: 노동시장 약화는 올해 미국 경제의 핵심 리스크로 떠오르고 있으며, 정책당국과 시장 참여자 모두 이에 대한 대비가 요구된다.
