중국의 대형 국영항공사 3곳이 항공유 급등으로 2026년 업황에 대해 신중한 전망을 내놨다. 이들 항공사는 2025년 4분기에 모두 다시 적자로 돌아섰으며, 이란발 지정학적 긴장이 항공유 가격을 끌어올리면서 향후 실적과 네트워크 전략에 불확실성을 키우고 있다.
2026년 3월 31일, 로이터의 보도에 따르면, 베이징·상하이·광저우에 본사를 둔 Air China, China Eastern, China Southern 등 중국의 3대 국영항공사는 모두 올해 전망에 대해 신중한(또는 조심스러운) 입장을 밝혔다. 이들 항공사는 이미 국내 시장의 공급 과잉 문제를 안고 있었고, 최근 중동 위기가 글로벌 항공업계의 전망을 덮으면서 상황이 더욱 어려워졌다고 전해졌다.
“지정학적 충돌의 영향은 지속될 것이며, 글로벌 경제성장의 전체적인 모멘텀은 여전히 부족할 것”
라고 China Eastern이 3월 말 발표한 연례보고서에서 밝혔다.
실적 요약으로는 2025년 3분기에는 강한 하계 수요로 세 항공사가 모두 흑자로 돌아섰으나, 공격적인 공급 확대와 경쟁 심화, 특히 고속철 확대에 따른 대체수요 증가로 인해 항공권 가격이 하락하면서 성과가 이어지지 못했다. 광저우 소재 China Southern은 2025년 4분기에 13억 위안(약 1.88억 달러)의 손실을 기록, 상하이 소재 China Eastern은 37억 위안의 4분기 손실, 베이징 소재 국적기 Air China는 같은 기간 36.4억 위안의 손실을 보고했다.
세 항공사는 국제선 수요가 매출 성장의 핵심 동력이라고 지목했다. 2025년 한 해 동안 국제선 여객 수요(연간 기준)는 China Eastern이 22.7%, China Southern이 19.6%, Air China가 15% 증가했다. 다만 4분기에는 한·중 관계 긴장으로 인한 정부의 여행경보(11월 중순 이후)로 일본 노선의 운항을 대폭 축소하고 무료 환불을 제공하는 등 국제선도 압박을 받았다.
연료비 급등은 실적 악화의 핵심 요인으로 지목된다. 항공 데이터 플랫폼 Flight Master에 따르면, 올해 1분기 춘절(40일) 기간 동안 중국 항공사들은 사상 최대인 9,400만 명의 여객을 수송했으며 이는 전년 동기 대비 4.7% 증가한 수치다. 그러나 분석가들은 휴일 수요가 항공유 급등으로 인한 비용 증가에 의해 위협받을 수 있다고 경고했다.
이란발 분쟁 이전에는 글로벌 항공업계가 2026년에 410억 달러의 사상 최대 이익을 예상했으나, 항공유 가격이 두 배 이상 급등하면서 이 전망은 큰 위험에 처했고 항공사들은 네트워크와 전략 재검토를 강요받고 있다. 중국 3대 항공사 중 유일하게 China Eastern만 2025년에 항공유 가격 리스크를 헤지(선물·옵션 등)로 관리했다. 연례보고서에 따르면, 2025년 12월 31일 기준으로 China Eastern은 만료 시점이 2026년인 50만 배럴의 항공유 헤지 포지션을 보유하고 있었다. 같은 보고서는 평균 항공유 가격이 5% 움직이면 총이익에 약 22억 위안의 영향이 있다고 민감도 분석을 제시했다.
HSBC 애널리스트들은 2025년 상반기 기준으로 연료비가 세 항공사의 영업비용에서 35%~38%를 차지한다고 분석했다. 또한 중국의 연료할증제(mechanism)가 보통 시차를 두고 적용되며, 통상적으로 상승비용을 전부 상쇄하지 못하는 경향이 있어 유가 상승은 수익성 악화를 초래할 가능성이 높다고 지적했다. HSBC는 최근 보고서에서
“공격적인 연료할증제 적용은 수요 파괴를 초래해 역효과를 낼 위험이 있다. 특히 고속철이 더 저렴한 대체수단을 제공하는 중국에서는 더욱 그렇다”
고 경고했다.
HSBC는 이들 항공사가 2026년에 더 큰 적자를 기록한 뒤 2027년에 흑자로 전환할 것으로 예상했다.
기단(機隊) 및 공급 측면에서는 중국 제조회사 COMAC의 국산 항공기 C919 협력으로 세 항공사가 계속해서 해당 기종을 인도받고 있으나, 2025년에는 기대보다 적은 수량을 인도받았다. China Southern은 2026년 인도 계획을 기존 8대에서 13대로 상향했고, China Eastern과 Air China는 각각 10대를 예상했다. C919는 중국산 중·단거리용 협동체 기종(narrow-body)으로, 향후 교체 수요와 연료효율 개선 가능성이 기단 운용 전략의 변수로 작용할 전망이다.
참고 환율1 : 기사 인용 환율은 1달러 = 6.9119 위안이다.
용어 설명
헤지(hedge) : 항공유 가격 등 원자재 가격 변동에 따른 손익 변동을 줄이기 위해 선물이나 옵션 계약을 통해 미래 가격을 고정하거나 위험을 분산하는 금융기법이다. 기사에서 China Eastern이 보유한 50만 배럴의 헤지 포지션은 향후 가격 상승에 따른 비용 급등을 일부 완충하는 역할을 했다는 의미다.
연료할증제(fuel surcharge) : 유가 상승에 따른 항공사의 비용 증가를 탑승객에게 전가하기 위해 운임에 추가되는 요금이다. 중국에서는 제도적 적용이 시차를 두고 이뤄지며, 통상적으로 실제 원가 상승을 완전히 보전하지 못하는 경우가 많아 항공사 수익성에 직접적 영향을 미친다.
COMAC C919 : 중국 국영 항공기 제작사 COMAC가 개발한 협동체(단일 통로, narrow-body) 여객기로, 장기적으로 해외 제조사(Airbus, Boeing) 의존도를 낮추고 연료효율 개선을 통해 운영비 절감을 기대하는 기종이다.
전망 및 영향 분석
항공유 가격의 급등은 단기적으로 항공사들의 마진을 직접적으로 잠식할 가능성이 크다. 연료비가 전체 비용에서 35%~38%를 차지하는 상황에서 유가가 급등하면 영업손실이 확대되며, 항공사는 운임 인상, 노선 재조정, 공급(좌석) 축소, 헤지 확대 등으로 대응할 수밖에 없다. 그러나 운임 인상은 수요를 위축시킬 위험이 있고, 특히 중국 내 단거리 수요는 저비용의 고속철로 대체될 가능성이 있어 더욱 신중해야 한다.
중기적으로는 몇 가지 변수에 따라 회복 속도가 달라질 전망이다. 첫째, 유가 흐름이 안정되면 항공 수요 회복이 빠르게 이뤄질 수 있으나, 유가가 높은 수준을 유지하면 2026년 실적은 추가적인 적자 가능성이 높다. 둘째, 항공사들의 헤지 전략 채택 여부가 성과 차이를 만들 것이다. 2025년에 헤지를 활용한 China Eastern과 헤지 비중이 적은 다른 항공사 간의 성과 차이는 향후에도 지속될 수 있다. 셋째, COMAC C919 등 연료효율이 개선된 신기종의 도입 확대는 연료비 부담을 완화하는 요인이 될 수 있다.
정책 리스크와 지정학적 불확실성이 상존하는 가운데, 항공사들은 국제선 네트워크 조정, 비용 구조 개선, 기단 현대화 계획 가속화 등을 통해 수익성 방어에 나설 것으로 보인다. 투자자와 업계 관계자는 단기적 외부 충격(유가·정치)과 중장기적 수요·공급 구조(고속철 경쟁, 기단 현대화)를 모두 고려해 평가해야 할 것이다.
종합하면, 2025년 4분기 손실 전환과 항공유 급등은 중국 3대 국영항공사의 2026년 실적 전망을 제약하고 있다. 단기적으론 비용 통제와 네트워크 재편이 불가피하며, 중장기적으론 기단 효율화와 국제선 회복이 수익성 회복의 핵심 변수가 될 것이다.
