미국의 경제 호전과 연준의 매파적 기류 전환으로 케빈 월시(Kevin Warsh) 연준 의장 지명자가 이끄는 조기 금리 인하의 가능성이 줄어들고 있다는 관측이 나오고 있다.
2026년 2월 26일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 연방준비제도(Fed) 의장 지명자인 케빈 월시가 대통령 도널드 트럼프의 기대에 맞춰 취임 초기에 금리를 인하할 가능성은 미국 경제에 대한 낙관적 전망의 확대, 최고경영자(CEO)들의 신뢰도 상승, 그리고 연준 정책결정자들 사이의 매파적(긴축적) 기류 전환으로 좁아지고 있다.
국제통화기금(IMF)은 2월 25일 발표에서 올해 미국 성장률이 지난해 2.2%에서 2.4%로 상승할 것으로 예상되며, 실업률은 약 4% 근처에 머물 가능성이 있고, 인플레이션은 점차 둔화될 것이라고 진단했다. 이 보고서는 연준이 향후 1년 동안 정책금리를 낮출 여지는 제한적이며, 분기 기준 0.25%포인트의 단일 인하만 가능할 것이라고 평가했다.
한편, 컨퍼런스보드(Conference Board)의 최신 CEO 설문조사에서는 경제 전반과 각 산업 내 전망이 크게 개선되었고, 대규모 감원 가능성은 낮게 평가되었으며, 기업들이 트럼프 행정부의 수입 관세로 인한 가격 인상분을 제품 가격에 전가하는 모습이 나타났다. 이러한 요인들은 대규모 금리 인하를 정당화하기 어렵게 만드는 조합이다.
투자자들은 월시 주도의 첫 금리 인하 시점을 기존의 6월 16~17일 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 7월 28~29일 회의로 늦춰베팅하고 있다. 월시의 상원 지명안이 아직 공식 제출되지는 않았지만, 그의 인준은 6월 회의 시점까지 이루어질 것으로 예상되며, 현재 연준 의장인 제롬 파월(Jerome Powell)의 임기는 5월에 종료된다.
시장 및 정책자 관점의 변화
경기 개선 전망은 경제에 긍정적이나, 데이터와 연준 내부의 목소리가 한쪽으로 기울어지는 가운데 백악관은 다른 방향으로 압박을 가하는 상황을 만들 수 있다. 나틱시스 CIB(Natixis CIB)의 이코노미스트 크리스토퍼 호지(Christopher Hodge)와 셀린 아커(Selin Aker)는 메모에서 연준의 반응 함수가 약간 더 매파적으로 이동했다고 평가하며, 연준이 올해에 0.25%포인트씩 두 번의 인하만을 실행할 수 있을 것으로 결론지었다. 이는 그들이 이전에 예상했던 세 번보다 적은 횟수이다.
미란(Miran)의 낙관적 시나리오
지난해 12월 당시 트럼프 백악관 경제자문위원회의 전 수석이자 연준 이사인 스티븐 미란(Stephen Miran)은 트럼프가 원했던 가파른 금리 인하에 가까운 전망을 제시한 유일한 중앙은행 관계자였다. 미란은 2026년에 정책금리가 최저 2.00%~2.25% 범위까지 하락할 수 있다고 보았다. 반면, 그의 동료들 가운데 중앙값 전망은 단 0.25%포인트 인하가 적절할 것이라는 수준이었다.
강한 1월 고용보고서 이후 약 3개월이 흐른 시점에서, 미란은 2월 초 Fox Business의 프로그램 “Mornings with Maria”에 출연하여 올해 25bp(0.25%포인트) 인하 네 차례, 즉 총 1%포인트의 금리 인하가 가능하다고 다시 한 번 밝혔다. 그는 이를 가능한 한 빨리 진행하기를 바란다고 말했다. 미란의 이러한 전망은 부분적으로는 인공지능(AI)에 의한 생산성 향상으로 인한 “심대한 디스인플레이셔너리(disinflationary) 효과”에 기반한다고 밝혔다. 월시 또한 AI가 공급 측면에서 충격을 주어 금리 인하를 가능하게 할 수 있다고 언급한 바 있다.
“나는 우리가 인플레이션 문제를 가지고 있다고 정말로 생각하지 않는다.” 미란은 최근 물가 상승률이 연준의 2% 목표를 1포인트 상회한 수치임에도 불구하고 이렇게 말했다. 미란의 연준 이사 임기는 기술적으로 만료되었지만, 후임이 임명될 때까지 직무를 계속 수행할 수 있다. 월시가 연준에 합류하려면 미란의 자리 등 연준 이사회(Board of Governors)의 공석 배치가 필요하다.
연준 내부의 신중한 입장
1월 27~28일 연준 회의 의사록은 AI에 대한 낙관론을 근거로 통화정책을 재구성할 정도로 대다수의 지지 여론이 형성되지는 않았음을 보여주었다. 연준 직원들의 프레젠테이션은 경제의 잠재성장률(potential)이 소폭 개선될 가능성을 시사했으나, 이는 미란이 말한 “공급 충격”이 제한된 규모로만 발생할 수 있다는 점을 의미한다. 동시에 수요가 여전히 충분히 강해 물가에 압력을 가할 여지도 있다는 평가가 포함되었다.
의사록은 또한 몇몇 정책결정자들이 다음 금리 조정이 인상일 수도 있다고 개방적으로 언급한 뜻밖의 발언들을 인용했다. 1월 회의에서 금리 인하에 반대한 다른 연준 이사와 함께 반대의견을 냈던 연준 이사 크리스토퍼 월러(Christopher Waller)는 이번 주에 최근의 강한 고용 성장세가 반복된다면 “FOMC의 정책금리를 현재 수준에 유지하는 것이 적절할 수 있다”고 말했다.
미국의 2월 고용보고서는 3월 6일 발표될 예정이다.
정책적 딜레마와 정치적 압력
인플레이션이 끈질기게 유지되고 실업률이 안정적이며 경제성장이 계속되는 조합은 여러 면에서 연준에게는 안심이 되는 결과이다. 정책결정자들은 일반적으로 인플레이션이 하락할 것으로 보고 있으며, 낮은 실업률과 구직의 완만한 증가가 실업률을 대체로 안정적으로 유지할 것으로 예상한다. 이러한 전망이 유지되고 공공의 인플레이션 기대가 상향 전환될 조짐이 없다면, 연준은 당장 행동하기보다는 관망하는 쪽을 선택할 유인이 크다.
하지만 이러한 결과는 월시에게 딜레마를 제기할 수 있다. 월시는 금리를 낮춰야 한다는 논거를 제시해 왔으며, 대통령이 공개적으로 그의 의사표명을 신뢰하는 강경한 태도를 취하고 있기 때문이다. 트럼프 대통령은 이달 초 월시에게 금리 인하를 요청하지는 않았다고 말했지만, “내가 지명한 인사가 무엇을 할지 분명하다고 느낀다”고 말했다.
트럼프는 파월과 여러 차례 충돌했으며 깊은 금리 인하를 요구해 왔다. 그러나 지난달 트럼프는 월시에 대해 “나는 그에게 그 질문을 하고 싶지 않다. 부적절하다고 생각한다… 나는 이를 깔끔하고 순수하게 유지하길 원한다. 하지만 그는 분명히 금리 인하를 원한다”고 말한 바 있다. 또한 NBC 뉴스와의 인터뷰에서 트럼프는 금리가 곧 하락할 것이라는 데 대해 “그다지 의심하지 않는다”고 말하며 “우리는 너무 높다”고 덧붙였다. 트럼프는 연방정부 부채의 자금조달 비용을 낮추고 주택담보대출 금리를 낮추려는 기대와 금리 인하 요구를 연계해 왔으며, 인플레이션에 대해서는 거의 우려를 표하지 않았다.
현재의 경제 상황과 향후 전망
그러나 현재 경제는 잠재력 추정치를 상회하는 성장세를 보이고 있고 인플레이션은 연준의 목표치로 향해 가는 뚜렷한 진전을 보이지 않고 있다. 이러한 상황에서는 연준이 금리를 인하할 긴박감이 크지 않으며, 특히 트럼프나 미란이 제안한 만큼 가파른 인하는 더욱 가능성이 낮다.
트럼프의 이번 주 의회 연설(State of the Union)에서는 이러한 역설이 드러났다. 그는 현재 벌어지고 있는 긍정적 성과들과 앞으로 올 것이라고 믿는 성과들을 크게 강조했다. 다수의 분석가들은 세제감면이라는 재정 부양, 지속적 규제완화, 작년 연준의 금리 인하에 따른 느슨한 신용 여건의 결합이 경기 상방 리스크를 가져올 수 있다고 보고 있으며, 이는 차입 비용 추가 인하의 필요성을 더욱 낮추는 요인으로 작용할 수 있다고 본다.
용어 설명
연방준비제도(Fed): 미국의 중앙은행 체계로, 통화정책 수립과 금융안정 유지 등의 역할을 수행한다. 연방공개시장위원회(FOMC)는 연준의 정책금리(연방기금금리)를 결정하는 핵심 기구이다. 정책금리는 경제 전체의 차입비용과 신용여건에 직접적인 영향을 미친다.
정책금리와 기준금리: 일반적으로 중앙은행이 목표로 삼는 단기 금리를 말한다. 연준의 경우 연방기금금리 목표 범위(예: 3.50%~3.75%)가 이에 해당한다.
디스인플레이션(disinflation): 물가 상승률이 둔화되는 현상을 뜻한다. 인플레이션(물가상승)이 여전히 양(+)이지만 그 속도가 느려지는 상황을 가리킨다.
시장과 가계, 기업에 미칠 영향 분석
단기적으로 연준이 금리 인하를 늦춘다는 신호는 채권시장과 은행대출, 주택담보대출에 즉각적인 영향을 미친다. 금리 인하 기대가 후퇴하면 장기 및 단기 금리는 재상승 압력을 받을 수 있고, 이는 국채금리 상승과 함께 기업의 자금조달 비용 및 가계의 모기지(주택담보대출) 비용을 증가시킬 수 있다. 반대로, 연준이 인하를 실행할 경우 채권가격(금리 역방향 관계)은 상승하며 주식시장에는 보편적으로 유리하게 작용할 수 있다.
중기적으로는 기업 투자와 채용, 주택시장 수요에 영향을 준다. 금리 인하가 지연되면 일부 고금리 민간부문 차입은 축소되고 기업의 설비투자 확충이 늦춰질 수 있다. 반면, 인플레이션이 둔화되고 기대 인플레이션이 안정될 경우, 실구매력과 투자 결정을 둘러싼 불확실성이 줄어들어 장기적으로는 경제성장에 긍정적일 수 있다.
정책 리스크 차원에서는 연준과 청와대(한미 맥락에서는 백악관)의 목표 불일치가 금융시장 변동성을 키울 수 있다. 정치적 압력이 과도하면 연준의 독립성에 대한 우려가 커져 장기금리 및 위험프리미엄이 상승할 우려가 있다.
전망 요약
종합하면, 현재의 자료와 연준 내부 발언들은 금리 인하 시점을 앞당기기보다 관망하는 쪽으로 기울어져 있음을 시사한다. 월시가 연준 의장으로 공식 취임하더라도, 경제 지표(물가, 고용, 실업률)와 연준 내부의 기조가 그를 금리 인하로 쉽게 몰아가지는 못할 가능성이 높다. 다만 AI에 의한 생산성 개선 같은 공급 측면의 충격이 충분히 나타난다면 중장기적으로 금리 경로에 하방 압력을 제공할 수 있다.
