워싱턴 — 도널드 트럼프 대통령이 지명한 연방준비제도(연준) 의장 후보인 케빈 워시가 금리 인하를 신속히 단행할 수 있는 여지가 줄어들고 있다. 투자자들과 애널리스트들은 진행 중인 유가 충격이 지속될 경우 워시가 연준 내 동료들을 저금리 쪽으로 얼마나 설득할 수 있을지에 대해 의문을 제기하고 있다.
2026년 3월 13일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 최근 발표된 경제지표는 연준의 물가 안정과 최대 고용이라는 이중 목표을 양쪽에서 모두 시험하는 모습이었다. 1월의 한 핵심 물가 지표는 연준의 연간 물가 목표인 2%를 여전히 1%포인트 이상 상회했고, 지난해 말 경제성장률(연율)은 당초 발표보다 크게 낮아져 연율 0.7%의 사실상 정체 수준으로 수정됐다.
동시에 주요 선진국들이 비축유를 방출하는 조치를 취했음에도 불구하고 기준 벤치마크인 브렌트유(Brent Crude) 가격은 최근 세 자릿수 달러대에서 다소 하락했지만 배럴당 약 100달러 안팎으로 높은 수준을 유지하고 있다. 이는 이란의 전략적 호르무즈 해협에 대한 선박 공격, 해당 지역의 석유 인프라 추가 폐쇄, 그리고 트럼프 대통령의 발언 변화 등 지정학적 리스크가 지속되고 있기 때문이다. 트럼프 대통령은 이란 정권에 대해 때때로 신속한 종전을 시사하다가도 때로는 “무조건적 항복”을 요구하는 취지의 강경 발언을 하며 긴장을 고조시켰다.
지속적인 유가 상승은 최종 소비자 물가로 전이되는 경로를 통해 연쇄적인 영향을 미친다. 연료비 인상은 곧바로 휘발유 가격 상승으로 연결되며, 디젤유 가격 상승은 화물 운송비를 밀어올려 항공권과 식료품 가격 등 단기간뿐 아니라 중기적으로도 물가 전반을 상승시키는 요인이 된다. 중앙은행들은 보통 원자재 공급 충격을 일시적인 현상으로 인식하지만, 유가가 장기간 높은 상태로 유지되면 기저(inflation persistence)가 강해질 수 있다.
빈센트 라인하트, BNY 인베스트먼트 수석 이코노미스트는 “연준의 대응은 유가 충격의 규모, 범위, 기간에 달려 있다”고 말하며, 에너지 비용 상승이 경제 전반에 복잡한 방식으로 파급되어 일부 가격을 올리는 동시에 소비자 지출과 성장 기대를 변화시킬 수 있음을 지적했다.
유가·인플레이션 우려와 결합된 최근의 금융조건 변화는 실물경제에도 즉각적인 효과를 미치고 있다. 휘발유 가격은 전쟁 발발 이전의 갤런당 3달러 미만에서 최근 갤런당 3.63달러로 다시 올랐고, 주택담보대출 30년물 금리는 주택금융기관 프레디맥(Freddie Mac) 기준으로 지난주 6%에서 이번 주 6.11%로 상승했다. 미·이스라엘의 이란 폭격 개시 이후 미국 국채 금리 등 다양한 부문에서 금리가 상승한 것도 관찰됐다. 주식시장 약세는 자산효과를 통해 고소득층의 소비를 제약할 가능성이 있다.
투자자들은 빠르게 기대를 바꾸고 있다. 한때 올해 연준의 금리 인하 가능성을 거의 배제했던 시장은 금리 인하 기대를 가을로 되돌려 놓았다. 하지만 이런 예상조차도 트럼프 대통령이 거듭 요구해온 즉각적인 금리 인하 요구를 충족시키지 못한다. 연준의 현재 정책금리는 3.5%~3.75% 구간에 머물러 있으며, 차기 의장으로 예상되는 워시는 상원 인준을 거쳐 5월에 제롬 파월 의장으로부터 업무를 인수할 것으로 보인다.
마이클 건더, 소비자 결제 데이터 집계업체 컨슈머 엣지의 연구·시장정보 담당 수석 부사장은 전쟁 발발 이후 소비자들이 고유가에 적응하는 징후로 온라인 주문 증가와 일부 소매점에서의 1회 방문 지출 증가를 관찰했다고 밝혔다. 다만 그는 “2월 28일(토) 이후 의미 있는 소비 감소는 아직 나타나고 있지 않다”고 진단했다.
시장참여자들은 워시 연준이 금리 인하에 제약을 받을 것으로 보고 있다. CME 그룹의 FedWatch 데이터는 워시가 취임 후 6월 첫 회의에서 금리를 내릴 것이라는 기대를 거의 반영했다가 점차 가을로 미뤄졌으며, 일부 시장 신호는 다음 금리 인하가 2027년 늦은 시점까지 오지 않을 것이라는 전망까지 내놓고 있다. EY 파르테논(EY Parthenon)의 수석 이코노미스트 그레고리 다코는 이제 연준이 12월까지 금리를 내리지 않을 것으로 보고 있으며, “올해 금리 인하가 전혀 없을 가능성도 충분히 있다”고 평가했다.
한편 일자리 지표도 연준의 판단을 어렵게 만드는 요소다. 최근의 고용보고서는 2월에 기업들이 예상외로 92,000명을 감원했다고 나타내며 노동시장 약화 신호를 드러냈다. 윌밍턴 트러스트의 수석 이코노미스트 루크 틸리는 현재의 실물경제 약화가 결국 올해 일련의 금리 인하로 이어질 것이라 보면서도, “보건 분야를 제외하고 일자리를 잃는 폭이 이처럼 큰 상황을 우리는 이전에 본 적이 없다”며 현 국면을 에너지 가격 사이클을 관리하기에 적절한 시기가 아니라고 지적했다.
용어 설명
• 브렌트유(Brent Crude): 국제 원유 시장에서 거래되는 주요 벤치마크 유종 중 하나로 북해산 원유를 기준으로 한 가격 지표이다. 세계 원유시장에서 광범위하게 참고된다.
• 연준의 2% 물가목표: 연방준비제도가 장기적인 물가안정을 위해 설정한 소비자물가상승률 목표치로, 경제정책의 기준점 역할을 한다.
• CME 그룹의 FedWatch: 시장 참가자들이 연방기금금리의 향후 경로에 대해 어떻게 가격을 형성하는지 보여주는 도구로, 파생상품 시장의 기대를 기반으로 한 확률을 제공한다.
전망 및 영향 분석
현재의 지정학적 긴장과 유가 상승이 지속된다면 연준의 정책 스탠스는 당분간 완화적 전환을 보류할 가능성이 크다. 단기적으로는 통화정책의 기대 인플레이션이 다시 상승하면 연준은 금리 인하 시점을 늦추거나 인하 폭을 축소하는 쪽으로 신중해질 것이다. 이는 차입비용 상승을 통해 주택시장과 기업 투자에 하방 압력을 가하고, 소비 측면에서는 휘발유·주거비 상승에 따른 가처분소득 감소로 이어져 총수요를 둔화시킬 수 있다.
반면 중기적 시나리오에서는 유가가 안정화되고 공급 차질이 해소될 경우 물가 상승압력이 누그러들면서 연준이 점진적으로 완화 기조로 전환할 여지가 남아 있다. 이 경우 금리 인하는 경기 부진과 고용 약화에 대한 대응으로 실시될 수 있으며, 시장은 이를 앞당기려는 시도를 보일 것이다. 하지만 연준의 신뢰성과 인플레이션 기대 관리를 우선시하는 현재의 환경을 고려하면, 정책 전환은 명확한 데이터상 변화가 확인된 이후에야 가능할 것으로 보인다.
정책적 함의로는 다음과 같은 점을 주목해야 한다. 첫째, 금융 조건의 긴축은 정부의 재정 여건과 적자 관리에 부담을 준다. 둘째, 소비자물가 및 가계의 실질구매력 악화는 단기 소비 증가세를 약화시키며, 이는 내수 중심의 성장 회복을 지연시킬 수 있다. 셋째, 자본시장 불안은 기업의 투자 결정과 주택 수요에 영향을 미쳐 경기 침체 리스크를 높일 수 있다.
결론적으로 워시의 연준은 인플레이션 억제와 경기 둔화 위험 사이에서 균형을 잡아야 하는 어려운 과제에 직면해 있다. 유가와 지정학적 리스크의 향방, 향후 나올 고빈도 경제지표와 연준의 다음 회의에서 제시될 전망표가 향후 통화정책의 방향을 결정할 핵심 변수가 될 것이다.
