울월스 그룹(Woolworths Group)이 남호주(South Australia)에서의 일부 근로자 임금 미지급 의혹과 관련해 집단소송(class action)이 제기됐다고 공식 확인했다. 소송은 호주 연방법원(Federal Court of Australia)에 울월스의 자회사 중 하나를 상대로 Shine Lawyers가 제기한 것으로, 회사 측은 해당 소송을 방어할 계획이라고 밝혔다.
2025년 12월 15일, RTTNews의 보도에 따르면, 이 사건의 핵심은 과거에 존재했던 법령에 따라 일요일이 공휴일로 간주되었다는 규정에 기반한 임금 산정 방식에서 비롯된 것으로 알려졌다. 해당 법령은 현재 폐지되었으나, 당시 적용을 받는 근로자들에게 추가 수당이나 보상이 충분히 지급되지 않았다는 주장이 제기되며 집단소송으로 발전했다.
울월스 그룹은 이번 소송이 시장 민감 정보라고 보지 않으며 소송을 적극적으로 방어할 의사를 밝혔다.
사건의 법적·제도적 배경
이번 소송은 집단소송(collective or class action)의 형태로 진행된다. 일반적으로 집단소송은 동일하거나 유사한 피해를 입은 다수의 원고가 법적 이익과 절차적 효율성을 위해 대표 소송을 제기하는 제도이다. 호주의 연방법원은 대규모 소비자·임금 관련 집단소송을 관할하는 주요 법원으로, 절차적 복잡성·증거 수집·보상 분배 방식 등에서 상당한 시간이 소요될 수 있다.
이번 사례에서 쟁점이 된 것은 특정 기간 동안 적용됐던 법령이 일요일을 공휴일로 간주하도록 규정했던 점이다. 해당 규정은 통상적으로 일요일 근무에 대한 통상임금 외의 추가 수당(예: 공휴일 수당) 지급을 수반할 수 있다. 법령이 폐지되었다 하더라도, 규정이 적용됐던 기간의 근로자 권리와 해당 기간의 급여 지급 내역은 소송의 판단 근거가 된다.
울월스의 공식 입장
울월스 그룹은 성명을 통해 이번 절차가 시장 민감 정보(market sensitive)라고 보지 않으며, 법적 절차에 따라 대응하고 소송을 방어할 예정이라고 밝혔다. 회사는 구체적 금액, 대상 근로자 수, 손해배상 규모 등에 대해선 공개하지 않았다. 다만 기업은 향후 소송 결과에 따라 재무적·평판상 영향을 받을 가능성이 있으므로 법적 방어와 내부 검토를 병행할 것으로 예상된다.
법적 절차와 향후 전개 예상
집단소송은 통상적으로 소송 제기, 공시 및 참여자 모집, 증거 조사(디스커버리), 심리, 판결 또는 합의로 이어진다. 호주 연방법원에서의 절차는 수개월에서 수년에 걸릴 수 있으며, 합의(settlement)가 이루어질 경우 울월스가 일정 규모의 배상금을 지급하고 사건을 종결할 가능성도 존재한다. 반대로 소송이 기각되면 회사는 방어에 드는 비용만 부담하게 된다.
법적 리스크의 재무적 영향은 여러 변수에 의해 결정된다. 우선 원고 측이 주장하는 기간과 미지급 규모, 참여한 근로자 수 및 법원이 인정하는 손해액이 핵심이다. 또한 합의 협상 과정에서의 비용과 잠재적 형사·행정 조사 연계 가능성, 그리고 사건이 불거지며 발생할 수 있는 브랜드·소비자 신뢰의 하락 등 비재무적 영향이 종합적으로 작용한다.
시장과 투자자에 대한 시사점
금융시장 관점에서 볼 때, 기업이 밝힌 것처럼 이번 소송이 즉각적인 시장 민감 정보로 판단되지 않을 수 있다. 그러나 대형 소매업체의 집단소송은 장기적으로 투자 심리에 영향을 줄 수 있다. 특히 울월스와 같은 상장기업은 소송으로 인한 비용 증가가 이익률 압박으로 이어질 경우 주가 변동성이 커질 수 있다. 투자자들은 향후 분기별 실적 발표에서 법적 비용·충당금 설정 여부와 회사의 내부 통제 개선 조치, 그리고 법적 분쟁의 영향 평가를 주의 깊게 살펴야 한다.
또한 유사한 법령 해석이나 과거 임금 체계에 의존하는 다른 기업들도 규제·소송 리스크에 노출될 수 있어 섹터 전반의 주의 환기가 발생할 가능성이 있다. 규제 당국이 해당 사안에 대해 별도의 조사나 권고를 내놓을 경우 업계 전체에 회계·노무 관리 강화 요구가 확산될 여지도 있다.
용어 설명
다음은 기사 본문에서 사용된 주요 용어에 대한 간단한 설명이다.
집단소송(class action)은 동일하거나 유사한 피해를 보았다고 주장하는 다수의 원고가 대표자를 선정해 공동으로 소송을 진행하는 제도다.
연방법원(Federal Court of Australia)은 호주 연방법률을 적용받는 사건을 심리하는 법원으로, 전국 단위의 집단소송을 포함해 복잡한 상법·고용법 사건을 다루는 기관이다.
공휴일로 간주된다는 규정은 통상 근로 기준상 통상임금 외에 추가 수당 지급의 근거가 될 수 있음을 의미한다.
전문적 관점에서의 종합 평가
이번 울월스 사건은 과거 법령의 해석과 그에 따른 임금 산정의 적정성을 둘러싼 전형적인 집단소송 사례다. 법원이 원고의 주장을 받아들일 경우 단기간 내 대규모 배상·충당금이 발생할 수 있으며, 이는 연간 실적 및 현금흐름에 부정적 영향을 줄 수 있다. 반대로 소송이 기각되거나 합의 규모가 상대적으로 작을 경우 시장 반응은 제한적일 것이다. 따라서 투자자와 이해관계자들은 향후 소송 진행 상황, 울월스의 법적 방어 전략, 그리고 회사가 공개하는 관련 자료(예: 소송 비용·충당금 관련 공시)를 주의 깊게 관찰할 필요가 있다.
마지막으로 본 기사에 인용된 일부 내용(예: 시장 민감성에 대한 회사의 판단)은 원문 보도자료 및 매체 보도에 근거한 것으로, 해당 보도 내용 자체는 보도일(2025년 12월 15일) 당시의 공개 자료를 요약한 것이다. 또한 기사 말미에 포함됐던 의견 진술 관련 문구는 보도 원문에 따르면 저자 개인의 견해로, 모든 견해가 보도 매체의 공식 입장을 대변하지는 않는다.
