화학요법은 오랫동안 암 치료의 초석으로 자리 잡아 수백만 명의 생명을 구해왔다. 하지만 제약업계에서는 최근 부작용이 심할 수 있는 화학요법을 대체할 수 있는 유망한 표적 항암제가 개발 중이라고 보고 있다.
2025년 6월 17일, CNBC 뉴스의 보도에 따르면, 항체약물 접합체(ADCs)는 최근 몇 년간 큰 발전을 이루었다. 특히 아스트라제네카, 다이이치 산쿄, 화이자, 머크와 같은 회사들이 이 분야에서 연구하고 있다. ADC는 강력한 화학요법제를 암세포에 직접 전달하여 주변의 건강한 세포를 덜 해치게 설계되어 있다. 기존의 화학요법은 두 종류의 세포에 모두 영향을 미칠 수 있음을 감안할 때 중요한 차이가 있다.
제약업계는 ADC에 수십억 달러를 투자하며, 이는 화학요법을 대체할 가능성을 가지고 있다고 평가된다. 하지만 암 전문가들은 ADC가 화학요법을 완전히 대체하기까지 몇 년이 걸릴 것이며, 여전히 개선의 여지가 남아 있다고 지적한다. MD 앤더슨 암센터의 흉부암 및 두경부암 종양학 의장인 존 헤이맥 박사는 CNBC와의 인터뷰에서 “그랬을 가능성이 높지만, 아직까지 초기의 기대에는 미치지 못하고 있다”라고 말했다.
몇몇 회사들은 특정 환경에서 ADC가 화학요법을 대체할 수 있는 가능성을 보여왔다. 다른 제약사들은 이전의 실수로부터 배우면서 화학요법을 사용하기 전 ADC를 개발하는 데 점점 더 가까워지고 있다고 언급한다. 아스트라제네카의 데이비드 프레드릭슨 부사장은 “우리는 ADC를 고정밀 기반의 접근법으로 하여 고전적인 화학요법을 대체한다는 목표를 세우고 있다”라고 CNBC에 전했다.
아스트라제네카의 ADC인 Enhertu는 미국에서 가슴, 폐, 위암 치료제로 승인되었으며, 2024년 두 회사의 매출은 37억 달러를 넘어섰다. 미국 임상종양학회 연례회의에서 발표된 데이터는 Enhertu의 사용을 확대하고 가슴암 치료 방식에 변화를 가져오는 햇살을 비춰줄 것으로 예상된다.
Enhertu는 후속 시험에서 가슴암의 성장을 1년 넘게 늦췄으며, 표준 화학요법 비례 35% 위험을 감소시켰다. 다이이치 산쿄의 CEO 켄 켈러는 “우리는 이 약물을 점점 더 원천적인 단계에서 맞춤형 치료로 옮기고 있다”며 “이러한 주장은 ‘화학요법제를 대체하고 배제할 수 있다’는 것을 보여준다”고 언급했다.
화이자, 아스트라제네카, 다이이치 산쿄 등 여러 제약사들이 다양한 임상 시험, 해외 승인, 시장 도입 및 신약 개발에 자금을 조달하고 있다. 그와 동시에 신규 개발 중인 ADC가 각각의 타깃 단백질을 보다 정밀하게 공격하고, 독성 화학물질의 방출을 효과적으로 조절하는 새 ‘링커 플랫폼’을 사용하여 부작용을 줄이고 있다.
화이자의 Adcetris와 Padcev, 길리어드의 Trodelvy같이 다른 ADC도 눈에 띄는 성과를 거두고 있으며, ADC는 2028년까지 전 세계 암 시장에서 3750억 달러 중 310억 달러를 차지할 것이라는 의약품 시장 조사 기업의 평가가 있다.
전체 시장 규모 대비 ADC의 역할이 커질 것으로 전망되며, 더 많은 연구 개발이 진행 중이다.
자세한 표적 및 치료제의 개발, 최적 조합을 찾아가는 노력이 계속되고 있으며, 제약 업계는 비화학요법 기반의 새로운 페이로드 개발을 통해 효과를 극대화하기 위해 노력하고 있다. 이와 관련하여, 유방암 및 비소세포 폐암에 대한 새로운 시도를 통해 이러한 표적 치료제가 화학요법을 대신할 수 있기를 기대하고 있다.
