미국 가계의 재정 압박이 커지고 있다. 최근 수개월간 인플레이션이 부담으로 작용하는 가운데, 갤럽(Gallup) 조사에 따르면 미국인의 29%가 ‘생활비 상승’이 가족이 직면한 가장 중요한 재정 문제라고 답했다. 임대료와 식료품, 공과금 등 필수 지출이 꾸준히 오르며 현금흐름이 팽팽해진 탓이다.
2025년 11월 30일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면 구직 플랫폼 제티(Zety)의 최근 설문에서 미국인의 48%는 식비·공과금 같은 필수 지출을 감당하기 위해 ‘차입’에 의존한 경험이 있는 것으로 나타났다. 또 71%는 신용카드 빚을 보유 중이라고 답했으며, 56%는 “현재 급여만으로는 부채 상환과 미래를 위한 저축을 동시에 해낼 수 없다”고 밝혔다. 이런 현실을 많은 이들이 ‘생존 부채’(Survival Debt)라 부르기 시작했다.
해당 보도는 악순환처럼 느껴지는 ‘생존 부채’의 고리를 끊는 4가지 실천 전략을 제시한다. 핵심은 비필수 부채를 솎아내고, 추가 소득원을 만들며, 상환 계획을 체계화하고, 비상금을 구축해 다시는 빚으로 되돌아가지 않는 안전망을 갖추는 데 있다. 아래의 네 단계는 특별한 금융상품 없이도 실행 가능한 현실적인 방법으로 구성됐다.
1) 비필수 부채를 제거하라: ‘네 개의 벽(Four Walls)’부터 지키기
부채 상황에서 가장 먼저 해야 할 일은 ‘살아가기 위해 반드시 필요한 것’을 분명히 하는 일이다. 개인재무 전문가 데이브 램지(Dave Ramsey)가 제시한 Four Walls 개념은 식료품(food), 공과금(utilities), 주거(shelter), 이동수단(transportation) 네 영역을 최우선으로 보호하라는 원칙이다. 이 네 가지를 제외한 모든 지출은 과감히 검토해 축소·중단할 수 있는지 판단해야 한다.
예를 들어, 월 납입금이 높은 차량을 더 저렴한 차로 다운사이징하면 고정비를 낮출 수 있다. 또한 BNPL(Buy Now, Pay Later·지금 사고 나중에 결제) 사용은 당장의 현금흐름을 덜 긴박하게 만드는 듯 보이지만, 결국 미뤄둔 비용이 한꺼번에 돌아오며 예산을 더 타이트하게 만들 수 있다. BNPL은 이자나 수수료 구조가 상품·업체별로 달라 조건을 꼼꼼히 확인하지 않으면 총부담이 불어나기 쉽다.
용어 설명
– Four Walls(네 개의 벽): 생존을 위한 최소 필요 지출로, ‘식료품·공과금·주거·이동수단’을 뜻한다. 이 범주를 지켜낸 뒤에야 다른 지출의 우선순위를 판단하는 것이 합리적이다.
– BNPL: 온라인·오프라인 결제 시 상품대금을 여러 번에 나눠 내는 방식이다. 단기 무이자를 내세우는 경우라도 연체 시 수수료가 커질 수 있어 주의가 필요하다.
2) 부수입을 확보하라: 사이드 허슬로 소득 공백 메우기
다수의 미국인은 본업에서 나오는 급여에 의존해 생활한다. 그러나 CBS 뉴스 보도에 따르면 최근 몇 달간 임금 상승률이 인플레이션을 따라가지 못하는 추세가 이어졌다. 제티 설문에서 56%가 ‘현재 소득만으로는 부채 상환과 저축을 병행하기 어렵다’고 답한 현실을 고려하면, 사이드 허슬(부업)로 추가 현금흐름을 창출하는 방안이 유효하다.
시간을 낼 수 있다면 온디맨드형 부업(예: 음식 배달, 반려견 산책 대행)처럼 즉시 시작 가능한 일을 고려할 수 있다. 회계·북키핑, 그래픽 디자인 등 판매 가능한 기술이 있다면 프리랜서 형태로 수익화하는 방법도 있다. 어떤 선택이든 핵심은 부채 상환에 수익의 대다수를 투입해 원금을 줄이고 이자 부담을 낮추는 것이다.
용어 설명
– 사이드 허슬: 본업 외 시간에 수행하는 유연한 부수입 활동을 의미한다. 단기·초단기 일감이 많고 시작 장벽이 낮으며, 수입 변동성이 큰 편이라 예산에 반영할 때 보수적으로 잡는 편이 안전하다.
3) 빚과 금리를 전수 파악하고, 상환 계획을 세워라
고금리 부채는 압도적으로 느껴질 수 있으나, 계획이 있으면 충분히 극복 가능하다. 먼저 모든 부채 목록을 만들고, 각 부채의 잔액과 금리를 정확히 기록한다. 신용카드가 여러 장이라면 카드별 금리(APR)와 최소 상환액을 정리해 현재 위치를 파악해야 한다.
만약 신용점수가 양호하다면 잔액 이전 신용카드(Balance Transfer Card) 개설이 효율적인 상환 도구가 될 수 있다. 무이자 또는 저이자 프로모션 기간 동안 기존 고금리 카드잔액을 옮겨 원금 상환에 집중할 수 있기 때문이다. 이 경로가 부담스럽다면 부채 통합(Credit Consolidation)여러 부채를 하나로 묶는 접근도 고려할 수 있다. 단, 어떤 방식을 택하든 충분한 비교·검토가 선행되어야 하며, 이를 새로운 소비의 명분으로 삼아 부채를 더 늘리는 일은 반드시 피해야 한다.
용어 설명
– 잔액 이전 카드: 기존 신용카드의 잔액을 새로운 카드로 옮기고, 일정 기간 낮은 이자율을 적용받아 원금 상환 속도를 높이는 방식이다. 보통 이전 수수료가 있으며, 프로모션 만료 후 금리가 상승한다.
– 부채 통합: 여러 건의 부채를 하나의 대출로 재구성해 상환 구조를 단순화하는 방법이다. 금리·수수료·기간에 따라 총이자 부담이 달라질 수 있어 조건 확인이 중요하다.
4) 비상금부터 키워라: 작은 금액으로 ‘저축 근육’ 단련
부채가 있는 상태에서의 저축은 불가능해 보이지만, 실제로는 충분히 달성 가능하다. 비상자금은 향후 돌발 지출이 생겼을 때 다시 빚으로 돌아가지 않게 하는 방파제 역할을 한다. 뱅가드(Vanguard)에 따르면, 최소 2,000달러의 비상금을 보유한 미국인은 재정적 안녕감이 21% 향상되는 것으로 나타났다. 2,000달러가 멀게 느껴진다면, 시작선은 낮춰도 된다.
처음에는 월 20~30달러처럼 아주 작은 금액부터 적립해 ‘저축 습관’을 들이는 게 중요하다. 첫 목표를 250달러 또는 500달러로 설정하고, 달성 경험을 바탕으로 최종 목표를 단계적으로 상향하라. 핵심은 일관성이며, 초기의 미미한 금액이 시간이 지나며 심리적 안전망을 형성하고, 그 안정감이 다시 상환·저축 동력을 키운다.
핵심 포인트 요약
– Four Walls(식료품·공과금·주거·이동수단)부터 지킨다.
– 사이드 허슬로 추가 현금을 확보해 부채 원금 상환에 집중한다.
– 부채·금리를 전수 파악하고, 잔액 이전 카드·부채 통합 등 도구를 신중히 활용한다.
– 비상금은 작게 시작해 점증적으로 목표를 키운다(예: 250달러 → 500달러 → 2,000달러).
왜 ‘생존 부채’에서 벗어나는 일은 가능한가
생존 부채는 본질적으로 현금흐름 부족과 고금리 비용의 결합이다. 지출의 뼈대를 이루는 Four Walls만 남기고 비필수 항목을 줄이면, 즉시 여유현금이 생긴다. 여기에 사이드 허슬을 더하면 들어오는 돈이 늘어나고, 이를 계획적으로 원금 상환에 투입하면 이자가 감소한다. 잔액 이전·통합 같은 수단은 구조를 단순화해 실행을 돕는다. 마지막으로 비상금은 재부채화 위험을 줄여 선순환을 고착시킨다.
결국 네 단계는 현금흐름 개선 → 이자비용 절감 → 리스크 방어라는 순서로 상호 보완적으로 작동한다. 어느 한 단계만으로는 충분치 않지만, 네 가지를 동시에 작게라도 움직이면 체감 가능한 변화가 생긴다. 여건상 전부를 한 번에 실행하지 못하더라도, 가장 장애가 낮은 단계부터 시작해 꾸준히 확장하는 접근이 현실적이다.
참고: 기사에서 언급된 자료·기관
– 갤럽(Gallup): 미국인의 29%가 ‘생활비 상승’을 가족의 최우선 재정 문제로 지목.
– 제티(Zety): 48%가 필수 지출에 차입 의존, 71%가 신용카드 부채 보유, 56%가 급여로 빚 상환과 저축 동시 달성 불가 응답.
– CBS 뉴스: 최근 몇 달 임금상승률이 인플레이션을 하회.
– 뱅가드(Vanguard): 비상금 2,000달러 이상 보유 시 재정적 안녕감 21% 개선.
원문 출처 및 관련 읽을거리
이 기사는 원래 GOBankingRates.com에 게재되었으며, 나스닥닷컴을 통해 소개되었다. 원문 제목은 ‘4 Ways To Break Free of “Survival Debt” and Get Back on Track’이다. 아울러 원문은 관련 주제로 ‘현금 과다보유의 리스크’, ‘저노력 패시브 인컴 아이디어’, ‘부자 고객들의 공통 습관’ 등 추가 읽을거리도 함께 제시했다.
정리하면, 재정난은 미래 계획을 어렵게 만들고 부채를 반복시키지만, 선별적인 지출 축소·부수입 창출·체계적 상환·비상금 구축이라는 실행 가능한 단계로 접근하면 ‘생존 부채’의 굴레에서 벗어나 재정 궤도를 되찾을 수 있다.
