사모 신용(private credit) 시장을 둘러싼 전망이 극명하게 엇갈리고 있다. 일부 투자자는 이를 작은 소동으로 보지만, 다른 투자자는 새로운 금융위기의 신호일 수 있다고 경고한다. 시간의 폭을 어떻게 설정하느냐에 따라 두 관점 모두 일리가 있다는 평가가 나온다.
2026년 4월 6일, 로이터 통신의 보도에 따르면, 사모 대출 분야에서의 문제 징후는 작년 중반부터 쌓여왔고, 기업이 신속하고 맞춤형 대출을 원하고 투자자가 높은 수익을 추구하면서 이 부문이 급성장한 배경이 있다. 이 부문은 특히 고수익을 노리는 투자자와 중견기업을 대상으로 한 장기 대출을 매개로 성장해 왔다.
관심을 끈 최근의 징후는 일부 비즈니스 개발 컴퍼니(BDC: business development companies)로 불리는 사모 신용 펀드에서 투자자들이 자금을 회수하려는 속도가 올해 들어 가속화된 점이다. 투자자들의 환매 요청 증가는 경쟁 심화, 수익률 하락, 인공지능(AI)이 해당 펀드가 자금을 댄 소프트웨어 기업들을 뒤흔들 것이라는 우려가 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.
최근 Blue Owl Capital은 사상 유례 없는 환매 요청을 받았다고 보고했으며, 허용된 범위 안에서 환매를 제한하고 있다고 밝혔다. Ares Management, Apollo Global, Blackstone, KKR 등 주요 운용사와 모건스탠리, J.P.모건, 골드만삭스 등 은행계 사모 신용 담당 부문들도 환매를 제한한 바 있다.
대부분의 운용사는 이러한 환매가 업계의 재조정(recalibration)을 보여주는 현상이지, 곧바로 위기(crisis)를 의미하진 않는다고 신호를 보냈다. 그러나 다른 형태의 스트레스 징후도 나타나고 있다. BDC들은 은행 차입에 대해 더 높은 금리를 부담하고 있으며, 사모 대출에서 얻는 전통적이고 높은 두 자릿수 수익률은 축소되고 있다.
“당연히 신용 사이클이 있고, 손실이 있고, 일부 평가손(markdown)이 있을 것이다. 이들이 5% 수준으로 대출하지 않는 이유가 있다.”라고 뉴욕의 Seaport Global Holdings 전무인 존 지오르다노(John Giordano)가 말했다.
지오르다노는 이러한 위험이 체계적(systemic)이라고 보지는 않는다며 그 근거로 BDC들이 낮은 레버리지 비율을 유지하고 있고, 선(優先) 채권을 보유하거나 보유 지분을 통해 기업 경영에 관여하는 점, 그리고 은행 섹터의 자본 여력이 양호하다는 점을 들었다.
AI 리스크와 노출 규모
사모 대출은 2008년 금융위기 이후 번성했으며, 사모펀드(PE)가 중견기업을 인수할 때 은행 대신 활용하는 대안 자금으로 자리 잡았다. 이 방식은 장기 대출, 단순한 계약 조항, 높은 수익률을 특징으로 한다. 다만 개별 거래는 비공개로 이뤄지기 때문에 BDC들의 정확한 노출, 평가, 손실 규모에 대한 데이터는 제한적이다.
그럼에도 이들은 총합해 5,000억 달러(half a trillion dollars)가 넘는 사모 자산을 보유한다. 더 넓은 사모 신용 산업 전체 규모는 대체투자운용협회(AIMA)의 추정으로 3.5조 달러에 이르러 금융시장에 충분히 의미 있는 수준이다.
상장된 일부 BDC의 주가는 올해 들어 크게 하락해 순자산가치(NAV) 대비 약 20% 할인 수준에서 거래되고 있다. 사모 신용과 가장 밀접하게 연관된 업종인 미국 소프트웨어 서비스 기업들의 주가도 올해 약 20% 하락했다.
런던의 자산운용사 Marlborough의 주식 포트폴리오 매니저 로리 도위(Rory Dowie)는 일부 자산운용사에 대한 익스포저를 축소했고, 스위스 사모펀드 운용사 Partners Group의 지분도 줄였다고 밝혔다. Partners Group의 의장 스테펜 마이스터(Steffen Meister)는 지난달 사모 신용의 부실화율이 AI로 인한 경제적 충격으로 향후 몇 년 내 두 배가 될 수 있다고 경고했다.
도위는 공적 시장과 사모 시장의 AI 관련 자금조달 간 공생관계가 눈덩이 효과를 만들 수 있다고 지적했다. “어느 부분이 먼저 균열이 생길지 판단하기 어렵다… 이 때문에 자기충족적 예언(self-fulfilling prophecy)이 발생해 더 큰, 체계적인 문제가 발생할 수 있다”고 말했다.
옥스퍼드 이코노믹스의 글로벌 거시 전략 책임자 하비에르 코로미나스(Javier Corominas)은 이번 주 노트에서, 사모 신용 포트폴리오의 약 25%~35%가 AI로 인한 붕괴 위험에 노출돼 있다는 추정에 근거해 시장이 이미 사모 신용의 롤링(rolling) 위기 초기에 들어섰다고 평가했다.
안드로메다 캐피탈 매니지먼트의 CIO인 알베르토 갈로(Alberto Gallo)는 “우리는 아직 문제를 발견하는 초반 단계에 있고, 내일일 수도, 3개월 또는 6개월 후일 수도 있다”고 말했다. 그는 “100개 기업이 든 상자에서 10개는 이미 죽은 고양이(dead cats)와 같다는 사실을 상자 개봉 전에는 알 수 없다”고 비유했다.
보험사와 연금에 미칠 영향
코로미나스는 은행의 BDC에 대한 총 대출 규모는 적정 수준이며 관리 가능하다고 보지만, 더 큰 우려는 미국 생명보험과 연금(annuity) 보험사들이 보유한 사모 신용 노출이라고 지적했다. 이들 노출은 지난 10년간 두 배 이상 증가했다.
그는 사모 신용이 미국 보험사 총 투자에서 약 35%를 차지하고 있고, 영국 보험사 자산의 거의 4분의 1에 해당한다고 밝혔다. 더 우려되는 점은 사모펀드와 유착된 보험사들이 관계를 통해 취득한 자산 규모가 추정 상 1조 달러에 이르며, 사모 신용 손실의 영향이 미국 연금 펀드와 생명연금(annuities)을 구매한 일반 개인저축가들에게 불균등하게 전가될 수 있다는 것이다.
“사모 신용 손실이 보험사의 지급여력(solvency)을 잠식한다면, 그로 인한 전염은 2008년의 은행런(bank-run) 양상과 달리 은퇴보장의 서서한 침식(slow, grinding erosion)으로 나타날 것이다. 이는 실시간으로 감지하기 어렵고, 되돌리기 훨씬 더 어려울 것”이라고 코로미나스는 썼다.
갈로는 이번 사모 신용 문제를 2008년 서브프라임 위기와 단순 비교해서는 안 된다고 했다. 서브프라임 위기는 주택 레버리지의 확대로 촉발된 반면, 이번 사모 신용 문제는 다른 전염 경로(contagion channels)를 가지고 있다는 것이다. 특히 사모 신용은 후기 단계에서 보험사를 통해 레버리지가 증폭되는 양상을 보인다고 그는 지적했다.
서브프라임 위기 당시에는 은행을 통한 전염이 핵심이었고 자산의 적절한 가치평가(mark-to-market)가 이루어졌지만, 지금은 마크-투-마켓이 적용되지 않는 보험사들을 통한 전염이며 디폴트 위험이 더 크다는 설명이다. 그는 “규제당국은 항상 지난 위기에 대응하려는 경향이 있다”며 이번 사례는 지난 위기의 역(逆)상이라고 덧붙였다.
용어 설명
비즈니스 개발 컴퍼니(BDC): 주로 중소·중견기업에 장기 대출이나 지분투자를 제공하는 공개 또는 비공개 투자업체로, 일반적으로 고수익을 추구하는 사모 신용의 한 형태이다. BDC는 투자자에게 분배를 제공하기 위해 수익을 창출하는 구조를 가진다.
사모 신용(private credit): 은행이 아닌 비은행 기관이 기업에 제공하는 대출을 통칭한다. 사모펀드 운용사, BDC, 보험사 등이 주요 공급자다. 거래 대부분이 비공개여서 노출·평가·손실 데이터가 공개시장에서의 채권처럼 투명하게 반영되지 않는다.
마크-투-마켓(mark-to-market): 자산을 시장 가격으로 평가하는 방식이다. 보험사 등 일부 기관은 회계상 실시간 시가 반영을 하지 않아 자산 가치 변동이 즉시 재무제표에 반영되지 않을 수 있다.
전문가적 관점과 향후 영향 전망
사모 신용의 스트레스가 실물경제와 금융시장에 미칠 수 있는 영향 경로는 다음과 같이 요약할 수 있다. 첫째, 상업용 차입자의 신용악화가 진행될 경우 BDC 및 사모 신용을 많이 보유한 기관투자자의 포트폴리오 가치는 하락하고, 이는 추가 환매 요청과 자산 매각 압력으로 이어질 수 있다. 둘째, 사모 신용 익스포저가 큰 보험사의 재무건전성이 훼손되면, 연금수익 혹은 연금지급능력에 대한 신뢰가 약화돼 개인 투자자와 연기금에 장기적 리스크를 전이할 수 있다. 셋째, 소프트웨어·IT 섹터 등 AI 충격에 취약한 부분에서 연쇄 부실이 발생하면 공적 시장과 사모 시장 간의 교차연계(cross-market linkage)에 의해 변동성이 확대될 수 있다.
가격 영향 측면에서 단기적으로는 BDC 및 관련 상장사의 주가가 더 할인된 수준에서 거래될 가능성이 크다. 채권·대출의 스프레드는 확대되고, 은행 대출 금리와 보험사의 자금조달 비용은 상승할 여지가 있다. 중장기적으로는 보험사의 자산운용 전략 변화와 규제당국의 감독 강화가 예상되며, 이는 사모 신용의 유동성 구조와 수익성에 영향을 줄 것이다.
정책적 함의로는 보험사의 대체투자 및 사모 신용 노출에 대한 투명성 제고, 스트레스 테스트 강화, 그리고 사모 시장 전반에 대한 데이터 수집·공개 확대 등이 거론될 수 있다. 규제의 변화는 곧바로 자본비용 상승으로 이어져 사모 신용 공급을 축소할 가능성이 있으며, 이는 중견기업의 자금조달 비용을 높이는 부작용을 낳을 수 있다.
결론적으로, 현재 관찰되는 환매 가속화와 수익률 압박은 사모 신용 섹터의 재조정 신호로 해석될 수 있지만, 보험사 등 주요 기관의 광범위한 노출이 현실화될 경우 중대하고 장기적인 여파를 초래할 위험도 존재한다. 향후 몇 달에서 몇 년 사이에 리스크가 어떻게 전개될지는 AI 충격의 범위, 시장 유동성, 보험사 건전성 및 규제 대응 등에 의해 결정될 것이다.
