사모신용(private credit) 시장에 대한 우려가 언론 헤드라인으로 확산되는 가운데 투자자들은 이 자산군에 심각한 문제가 도사리고 있는지 의문을 가질 수 있다. 현재 일부 약점은 존재하지만, 일부 금융 자문가들은 이것이 사모신용 펀드 전반의 광범위한 붕괴를 예고하는 것은 아니라고 지적한다.
2026년 3월 22일, CNBC 뉴스의 보도에 따르면, 매디슨(위스콘신)의 웰스파이어 어드바이저스(Wealthspire Advisors) 수석부사장 겸 공인재무설계사(CFP)인 크리스털 콕스(Crystal Cox)는 “일부 신중함은 타당하지만, 사모신용이 광범위한 문제 직전에 있다는 주장은 과장됐다“고 말했다.
“일부 헤드라인에서 보이는 압력은 시스템 리스크라기보다 시장 성숙에 따른 현상인 경우가 많다”고 콕스는 설명했다. “젊고 높은 수익을 제공하던 시장이 경쟁이 심한 성숙기로 접어들면서 매니저 선별과 언더라이팅(대출심사) 규율이 훨씬 더 중요해졌다.”
핵심 권고로서 콕스는 개인 투자자들에게 사모신용 노출 비중을 포트폴리오의 약 5% 내외로 제한할 것을 권했다. 콕스는 “대부분 개인 투자자에게 전체 포트폴리오의 약 5%를 넘지 않게 하는 것이 신용 집중 위험과 유동성 위험을 지나치게 부담하지 않으면서 혜택을 얻는 현실적인 방법”이라고 말했다.
사모신용이란 무엇인가
사모신용(private credit)은 투자회사들이 기업에 직접 대출을 해주는 것을 말한다. 자산운용사는 투자자로부터 자금을 모아 펀드를 만들고 그 현금을 기업에 대출해준다. 대출자(펀드)는 일반적으로 더 높은 이자율을 부과하는 대신 더 큰 위험을 감수한다. 많은 경우 이자율은 변동금리로, 연방준비제도(Fed)가 설정하는 기준금리의 변화에 따라 대출자와 투자자가 받는 수익률이 오르내린다.
장점과 단점은 분명하다. 공공시장(국채·회사채)에 비해 더 높은 수익을 얻을 기회가 있으나, 투명성 부족, 수수료 상승, 유동성 부족(자금이 장기간 묶임), 높은 신용위험 등의 단점이 따른다. 보스턴의 케임브리지 어소시에이츠(Cambridge Associates) 글로벌 크레딧 책임자 리처드 그림(Richard Grimm)은 “사모신용은 다양한 대출 전략으로 구성돼 있으며, 문제의 포트폴리오가 일부 존재하긴 하나 대다수는 현금 창출 능력이 높고 포트폴리오가 다양하다”고 말했다.
시장 규모와 성장 배경
사모신용 시장은 2008년 금융위기 이후 급성장했다. 은행 규제가 강화되며 일부 대출자들이 고위험 대출에서 철수하자 사모펀드들이 그 공백을 메웠다. 연준(Federal Reserve)의 2024년 연구에 따르면 이 시장은 약 $1.7조(1.7 trillion) 규모로 확대되었으며, 10년 전 약 $5,000억(0.5 trillion)에서 증가한 수치다.
대체로 대부분의 사모신용 펀드는 기관투자자(연기금·보험사 등)와 일정 자격을 충족하는 고액 자산가 전용으로 제공된다. 최소 투자금은 일반적으로 $100만 이상이며 투자자는 7년 또는 10년 등 긴 기간 동안 자금이 묶이는 것에 동의해야 한다. 이러한 비유동성과 위험성 때문에 투자자는 중간 동안 높은 이자 수익을 받고 만기 시 원금을 회수하는 구조가 일반적이다. J.P. Morgan Private Bank에 따르면 2024년 말 기준 약 80%의 사모신용 투자자는 기관이다.
소매 투자자가 사모신용에 접근하는 방법
대부분의 401(k) 플랜은 사모자산을 라인업에서 제외해왔다. Cerulli Associates의 추정에 따르면 401(k) 플랜 중 2% 미만만이 맞춤형 타깃데이트 펀드 등으로 사모자산(사모신용 포함)을 편입했다. 그러나 2025년 8월 도널드 트럼프 대통령의 행정명령은 401(k) 투자자에게 대체자산 접근을 확대하도록 장려하는 조치를 취했다. 노동부는 공식 제안 규칙을 검토를 위해 2026년 1월 13일 백악관의 규제정보국(OIRA)에 제출했다.
소매투자자에게는 여러 진입로가 있다. 사모신용에 투자하는 상장지수펀드(ETF), 비즈니스 개발회사(BDC, Business Development Company) 등이 있으며, 이들 상품은 거래소에 상장되어 있어 상대적으로 매매가 용이하다. 또한 인터벌 펀드(interval funds)나 비상장 BDC 등 일부 준유동(semi-liquid) 상품도 소매 투자자에게 제공되며 분기별 환매 기회 등을 허용하되, 환매 한도를 설정하는 경우가 많다.
환매 한도 예시: 대부분의 준유동 펀드는 분기 단위 환매를 허용하되 순자산의 예: 분기당 5%로 승인되면 초과 요청 시 일부만 지급될 수 있다. 콕스는 “대부분의 경우 환매 요청을 처리할 수 있지만 요청이 과도하면 한도를 걸 수 있다”고 설명했다.
최근 헤드라인의 원인
헤드라인을 장식한 일부 사례는 고수익률이 축소된 상황에서 투자자들이 환매를 늘렸기 때문이다. 2022년 이후 기준금리가 완화되며 전반적인 금리가 낮아지자 사모신용의 초과수익률(premium)은 축소됐다. J.P. Morgan Private Bank 연구에 따르면 사모신용이 여전히 공공부채보다 높은 수익을 제공하지만, 투자자들이 받는 추가 수익은 절반 수준으로 줄어들었다.
J.P. Morgan의 연구는 또한 “환매 증가의 일부는 거의 3년간의 의미 있는 초과성과를 실현한 뒤 차익 실현 성격”이라고 주장했다.
문제가 커질 수 있는 영역
전문가들은 사모신용 내 특정 부문에서 채무불이행(디폴트)률 상승 가능성을 경고하고 있다. 모건스탠리(Morgan Stanley)의 최신 연구는 직접대출(direct lending) 거래에서 디폴트가 현재의 5.6%에서 8%로 상승할 것으로 전망했다. 직접대출은 사모신용 자금이 배치되는 여러 방식 중 하나이며, 자산담보대출(asset-backed lending)이나 부실채권 매입(distressed debt) 등도 존재한다.
모건스탠리는 디폴트 상승의 주요 동인으로 인공지능(AI) 디스룹션에 따른 소프트웨어·AI 인접 분야의 집중 노출을 지적했다. 모건스탠리 추정에 따르면 직접대출을 하는 사모신용 펀드의 소프트웨어 관련 익스포저는 약 26%에 달한다.
프레시도(텍사스 휴스턴)의 프레시디오 웰스 파트너스(Presidio Wealth Partners)의 파트너이자 매니징디렉터인 CFP 스콧 비숍(Scott Bishop)은 “우리가 보는 것은 사모신용 위기라기보다 매니저 선정 및 펀드 구조에 대한 테스트이며, 특히 소프트웨어 중심 사업모델에 대한 AI 영향이라는 광범위한 기술 전환과 연결돼 있다”고 말했다.
투자자에게 주는 실용적 조언
요약하면 다음과 같은 점을 고려하는 것이 바람직하다.
1) 자산배분 제한: 개인 투자자는 사모신용 노출을 포트폴리오의 약 5% 전후로 제한하는 것이 권장된다(콕스 권고). 이는 신용·유동성 리스크를 통제하면서 초과수익 기회를 유지하는 절충안이다.
2) 매니저 선정과 언더라이팅: 시장이 성숙해짐에 따라 매니저의 선정능력과 대출 심사(언더라이팅) 규율이 과거보다 훨씬 중요해졌다. 포트폴리오 다각화 및 현금창출력(현금흐름) 중심의 펀드를 우선 검토해야 한다.
3) 준유동·비상장 상품의 환매 구조 이해: 인터벌 펀드·비상장 BDC 등은 분기별 환매·환매 한도(예: 분기당 5%) 등으로 설계돼 있어 환매 요청 초과 시 전액을 회수하지 못할 수 있다.
4) 산업별 집중 위험 관리: AI·소프트웨어 등 특정 섹터 집적도가 높은 펀드는 구조적 전환에 따른 손실 위험이 클 수 있으므로 해당 부문 익스포저를 확인해야 한다.
향후 경제 및 가격에 미칠 영향—체계적 분석
단기적으로는 사모신용의 초과수익률이 줄어드는 과정에서 일부 펀드의 환매가 늘어나고 준유동 상품의 환매 제한 사례가 계속 보도될 가능성이 크다. 만약 디폴트율이 모건스탠리의 전망대로 직접대출에서 8% 수준으로 상승하면, 해당 전략에 집중된 펀드의 자금조달 비용 상승과 손실 충당으로 인해 투자자들의 기대수익률이 추가로 하락할 수 있다. 이는 위험 프리미엄(스프레드) 확대 및 공공채권 대비 사모신용의 상대적 매력도 재평가로 이어질 수 있다.
중·장기적 관점에서는 다음과 같은 시나리오가 가능하다. 첫째, 우량한 매니저와 보수적 언더라이팅이 있는 펀드는 디폴트 충격을 흡수하며 안정적으로 현금흐름을 창출할 수 있다. 둘째, 섹터 집적도가 높은 포트폴리오나 레버리지를 과도하게 사용한 전략은 신용손실 증가 시 가격 재평가와 자금 이탈을 겪을 가능성이 크다. 셋째, 정책적 변화(예: 401(k) 접근성 확대)가 현실화될 경우 장기적으로는 소매자금의 유입으로 사모시장의 구조와 수익률 수준이 일부 변할 수 있다. 다만 이러한 제도 변화의 시기와 범위는 불확실하다.
용어 해설
사모신용(private credit): 공공시장(증권거래소)에 상장되지 않은 기업에 대해 펀드나 투자회사가 직접 대출을 제공하는 대체신용투자.
BDCs(Business Development Companies): 중소기업 등에 자금을 대출하거나 지분투자를 하는 상장회사 형태의 투자수단으로, 일부는 비상장(BDC) 또는 상장(공개) 형태로 존재한다.
인터벌 펀드(interval fund): 투자자가 정해진 주기(예: 분기)마다 환매를 요청할 수 있으나, 펀드는 환매를 일정 비율로 제한할 수 있는 준유동 상품.
직접대출(direct lending): 상업용대출 등에서 은행을 통하지 않고 사모펀드가 직접 기업에 대출을 제공하는 방식.
결론적으로, 사모신용은 여전히 투자 포트폴리오에서 매력적인 수익원을 제공할 수 있으나, 매니저 선택, 언더라이팅 규율, 섹터 집중 리스크, 유동성 구조 등을 면밀히 검토하는 것이 필수적이다. 개인 투자자는 권장 노출 수준(예: 포트폴리오의 약 5%)을 준수하고, 준유동 상품의 환매 조건과 펀드의 산업별 익스포저 및 레버리지 사용 현황을 꼼꼼히 따져야 한다.
