브라운대학교(Brown University)가 미국 연방정부와 연방 기금이 지원되는 의‧생명과학 연구를 둘러싼 문제를 해결하고, 관련 자금 지원을 정상화하기로 합의했다고 30일(현지시간) 발표했다.
2025년 7월 30일, 로이터통신(Reuters)의 보도에 따르면, 이번 합의는 ‘자발적(Voluntary) 합의’ 형식으로 체결됐으며, 브라운대가 받고 있던 미국 보건복지부(HHS)·국립보건원(NIH) 등 연방기관 지원금을 즉각 복원하는 내용이 핵심이다.
브라운대는 “연방기관이 진행해 온 일부 컴플라이언스(compliance) 점검을 해소하고, 향후 연구 관리 체계를 강화하는 데 동의했다”는 짧은 공식 성명을 내놓았다.
컴플라이언스 점검이란 무엇인가?
연방정부가 지원금을 지급할 때는 지출의 적정성·투명성·윤리성을 따지기 위해 종종 ‘컴플라이언스 리뷰’를 실시한다. 연구 장비 구입 절차, 인건비 집행, 피험자 보호, 연구 데이터 관리 등 수십 개 항목을 현장·서면 조사로 들여다보는 과정이다. 이번 사례처럼 합의로 종결되면 행정적 제재나 대규모 환수 없이 빠르게 연구 활동을 정상화할 수 있다는 점에서 연구기관들 사이에서는 가장 바람직한 시나리오로 꼽힌다.
브라운대 연구 생태계의 의의
브라운대는 미국 로드아일랜드주 프로비던스에 위치한 아이비리그 소속 대학으로, 의과대학과 공공보건대학을 포함한 생명과학 분야가 전통적으로 강세를 보여 왔다. 2024회계연도 기준, 브라운대가 수령한 연방 연구지원 규모는 총 2억 달러 안팎으로 추산된다. 연방 자금이 일시적으로 중단될 경우, 임상시험 일정 지연·대학원생 인건비 정산 차질·지역 협력병원 연구네트워크 붕괴 등 연쇄적 파급효과가 우려되는 이유다.
합의의 배경과 절차
로이터는 구체적 위반 사유를 명시하지 않았으나, 통상 연방기관은 △IRB(임상시험심사위원회) 절차 미준수 △연구비 항목 간 전용 △연구 데이터 보관 규정 미이행 등이 감지되면 즉각 ‘특별 심사’를 개시한다. 브라운대는 이번 합의를 통해 1 연구비 회계 시스템 정비, 2 연구자 대상 교육 프로그램 확대, 3 독립적 내부감사 강화 등을 약속한 것으로 전해진다.
연방 연구비의 구조
미국의 대학·의료기관 연구비는 크게 경쟁적 보조금(Competitive Grant)과 협력 연구계약(Cooperative Agreement)으로 나뉜다. 이번 복원 대상이 된 NIH·연방보건복지부 프로젝트는 대체로 전자인데, 연구비의 60~70%가 급여·장학금 형태로 실험실 인력에게 직접 배분되고, 나머지가 장비·소모품·간접비(Overhead)에 쓰인다. 즉, 자금동결은 곧 연구실 인력 보호막이 사라지는 것과 유사해 합의를 서두를 수밖에 없는 구조다.
국내외 학계의 파급효과
브라운대는 미국 내에만 연구원 1,400여 명, 연간 논문 발표 3,500편 이상을 기록한다. 다수의 국제공동연구 컨소시엄에도 참여하고 있어, 연방기금 정지 여부는 세계 연구 네트워크에 실시간으로 파급된다. 이번 합의가 전해진 직후, 유럽·아시아 협력기관 담당자들은 로이터를 통해 “프로젝트 일정 조정 위험이 해소돼 다행”이라는 반응을 내놨다. 이는 미국 대학의 연방기금 의존성이 글로벌 과학 생태계와 긴밀히 엮여 있음을 보여주는 대목이다.
전문가 시각
연구 행정 컨설턴트로 활동하고 있는 필자는, 이번 사례가 “사전 예방적 내부점검의 중요성”을 재차 확인시켜 주었다고 본다. 미국은 2010년대 이후 연구 진실성(Research Integrity)과 공정성을 기치로 규제 강도를 높여 왔다. 기관마다 대응 역량 격차가 커지는 가운데, 브라운대처럼 빠른 합의에 성공한 사례는 향후 타 대학의 ‘벤치마크 모델’이 될 가능성이 크다.
한편 로이터는 “연방정부 측이 언제 검토를 완전히 종료할 것인지, 혹은 추가 후속 조치가 있을지 여부는 아직 공개되지 않았다”면서, 조사 세부 내용은 비공개라는 점을 덧붙였다.
향후 과제
브라운대는 합의 이행 과정에서 연구비 지출 투명성을 입증해야 한다. 특히 ① 연구별 데이터 관리 계획(DMP) 공개 범위, ② IRB·윤리 심사 절차 자동화, ③ 연구자 교육 이수 모니터링 체계 등이 핵심 평가 지표가 될 전망이다. 이 과제를 충실히 수행할 경우, 중장기적으로는 대학의 레퓨테이션(평판) 관리에 긍정적인 효과가 기대된다.
이번 합의가 예정대로 이행되면, 브라운대는 2025~2026 회계연도에 걸쳐 최대 수억 달러 규모의 추가 연구기금을 확보할 수 있다. 이는 ▲기초과학 투자 확대 ▲지역 바이오텍 스타트업과의 산학협력 ▲미드스케일 설비 확충 등 연쇄 투자로 이어질 공산이 크다.
맺음말
결국, 브라운대학교 사례는 미국 대학이 연방 연구비로부터 받는 실질적 혜택과, 동시에 뒤따르는 엄격한 책임을 극명하게 보여준다. 이번 합의로 자금이 복원되면서 브라운대 연구 프로젝트 다수가 정상 궤도에 복귀하게 됐고, 학계·산업계가 얻을 실익도 상당할 것으로 예상된다. 다만, 조달·회계·윤리 등 ‘보이지 않는 행정’이 얼마나 체계적으로 뒷받침되느냐에 따라 연구생태계의 지속가능성은 달라질 것이다.
