미국 증권거래위원회(SEC)가 암호화폐 중 어떤 종류가 증권에 해당하는지, 그리고 비증권 디지털 자산이 어떠한 조건에서 투자계약(증권)으로 간주될 수 있는지를 명확히 하는 해석을 발표했다.
2026년 3월 17일, 로이터통신의 보도에 따르면, SEC 의장은 같은 날 암호화폐 기업들이 자본을 조달할 수 있도록 맞춤형 경로(bespoke pathways)를 제공하는 안전항(safe harbor) 제안을 검토해야 한다고 밝혔다. 폴 앳킨스(Paul Atkins) SEC 의장은 워싱턴 D.C.에서 암호화폐 업계 단체인 The Digital Chamber가 주최한 행사에서 이같이 말했다.
“It’s way past time for us to stop diagnosing the problem and start delivering the solution,”
라고 앳킨스 의장은 행사에서 발언했다.
SEC가 발표한 새로운 해석은 암호화폐 토큰을 다섯 가지 범주로 분류했다. 해당 분류는 디지털 상품(digital commodities), 디지털 수집품(digital collectibles), 디지털 도구(digital tools), 스테이블코인(stablecoins), 그리고 디지털 증권(digital securities)이다. SEC는 연방법상 증권법이 적용되는 것은 오직 디지털 증권에 한정된다고 명시했다. 이 해석에는 미국 상품선물거래위원회(CFTC)도 동참했다고 발표문에서 밝혔다.
또한 SEC는 비증권 자산이라도 발행자가 이를 통해 공동사업(common enterprise)에 대한 투자를 조장하고, 구매자가 이로부터 이익을 기대할 수 있는 상황으로 제공된다면 증권법의 적용을 받을 수 있다고 설명했다. 이는 전통적인 증권의 판단 기준 가운데 하나인 ‘공동사업 및 이익 기대’ 요소를 암호화폐에 적용한 것이다.
이번 발표는 폴 앳킨스 의장 취임 이후 SEC가 암호화폐와 블록체인 기반 거래를 수용하기 위해 자본시장 규제를 광범위하게 재설계하겠다는 계획의 연장선에 있다. 앳킨스 의장은 과거에도 대다수 암호화폐는 증권에 해당하지 않는다고 언급한 바 있으며, 증권으로 지정될 경우 해당 발행물은 SEC에 등록하고 특정 공시를 해야 한다는 점을 재차 강조했다.
암호화폐 업계는 그동안 기존의 미국 규제가 암호자산 특성을 적절히 반영하지 못한다고 주장하며, 의회와 규제기관이 언제 토큰이 증권인지 또는 상품인지, 혹은 스테이블코인처럼 별도의 범주에 속하는지를 명확히 규정할 새로운 법안을 마련할 것을 요구해 왔다. 이번 SEC 해석은 그러한 요구에 일부 응답한 것으로 볼 수 있다.
동일한 날 앳킨스 의장은 암호화폐 기업들을 위한 안전항(safe harbor) 제안도 제시했다. 그가 언급한 방안은 fit for purpose startup exemption으로 명명된 것으로, 암호화폐 스타트업이 일정 금액을 모금하거나 일정 기간 동안 운영하는 동안 SEC 규정의 적용을 일부 면제받을 수 있도록 하는 취지다. 다만 앳킨스 의장은 이 안전항의 구체적 한도(모집 가능한 자금 규모나 면제 기간 등)에 대해서는 상세 수치를 제시하지 않았고, 수주 내에 공개 의견수렴을 위한 공식 제안을 내놓을 것으로 예상된다고 밝혔다.
SEC는 곧 수주 내로 해당 안전항 초안을 공표하고 공청회를 포함한 공개 의견 수렴(public comment) 절차를 진행할 계획임을 밝힘으로써, 업계와 투자자, 규제 당국 간의 추가적인 논의가 이어질 전망이다.
용어 설명(일반 독자를 위한 보충)
안전항(safe harbor)은 법적 규제의 적용을 일정 기간 또는 일정 조건 하에서 면제하거나 유예해 주는 제도적 장치이다. 규제 불확실성이 큰 신생 산업에서 실무적 실험을 허용하면서 동시에 최소한의 투자자 보호 장치를 마련하기 위한 방법으로 활용된다.
투자계약(investment contract)은 투자가 공동사업에 사용되고 투자자가 이로부터 이익을 기대하는 경우를 의미한다. 미국 법체계에서는 이러한 요소들이 충족되면 해당 거래나 자산을 ‘증권’으로 간주해 증권법의 적용을 받게 된다.
CFTC(미국 상품선물거래위원회)는 주로 상품과 파생상품을 관장하는 규제기관이다. 이번 해석에서 CFTC가 동참한 것은 암호자산 규제의 적용범위를 둘러싼 기관 간 협업을 의미한다.
시장·정책적 영향 분석
이번 해석과 안전항 논의는 단기적으로는 암호화폐 시장의 규제 불확실성을 일부 완화하는 효과를 기대할 수 있다. 규제 당국이 토큰 분류 기준을 명확히 제시함으로써 거래소 상장 심사, 프로젝트의 법적 지위 판단, 투자자 보호 장치의 적용 여부가 보다 투명해질 가능성이 있다. 특히 디지털 증권으로 분류되는 경우에는 SEC의 등록·공시 의무가 발생하므로, 해당 토큰의 발행사들은 규정 준수를 위해 추가 비용과 절차를 감수해야 한다.
한편 안전항이 실제로 도입되어 신생 기업이 일정 기간 규제 부담 없이 자금을 조달할 수 있게 되면, 초기 단계의 블록체인 프로젝트들에 대한 자금조달 경로가 다소 넓어질 수 있다. 이는 혁신 촉진의 긍정적 요인이지만 동시에 투자자 보호의 공백이 발생할 우려도 존재한다. 따라서 안전항의 구체적 설계(모집 한도, 면제기간, 공시 요구사항 등)가 시장의 반응을 크게 좌우할 전망이다.
스테이블코인에 대한 분류는 결제 시스템과 금융 안정성 측면에서 중요하다. 만약 일부 스테이블코인이 디지털 증권으로 해석될 경우, 발행사에 대한 규제·유동성 요구가 강화되어 기존의 결제·송금 목적의 활용성에 제약이 생길 수 있다. 반대로 스테이블코인이 비증권으로 인정될 경우, 발행·운용에 관한 별도의 규제 체계(예: 은행·지급결제 규제)가 논의될 가능성이 커진다.
중·장기적으로 이번 해석은 제도권 자본(기관투자자)과 암호자산 시장의 접점 확대를 촉진할 수 있다. 명확한 분류 기준과 안전항을 통한 예외 인정이 병행되면, 기관 투자자들은 법적 리스크를 보다 정교하게 평가할 수 있고, 결과적으로 ETF·공모 증권 등의 금융상품 개발이 가속될 수 있다. 다만 이는 의회 입법, 법원 판결, 다른 규제기관과의 조율 등 향후 정치·법적 변수에 의해 상당 부분 영향을 받을 것이다.
향후 전망과 절차
SEC는 발표 후 수주 내로 안전항 초안을 공개해 공개 의견 수렴을 실시할 예정이라고 밝혔다. 해당 절차를 통해 규제 문안의 구체적 수치와 조건들이 확정될 것으로 보이며, 이 과정에서 업계와 투자자, 학계, 의회가 참여하는 논의가 이어질 전망이다. 향후 몇 달간은 규제 문구의 세부 조정과 법률적 검토가 집중될 것으로 예상된다.
결론적으로 이번 SEC의 해석과 안전항 제안은 암호자산 규제체계의 중요한 분기점이다. 규제의 명확화는 시장의 구조적 발전과 투자자 보호를 동시에 고려해야 하는 과제를 남겼으며, 구체적 실행방안의 설계가 향후 시장의 안정성과 혁신 속도를 결정할 것이다.
