미국 조지아주 엘라벨 공사 현장 대규모 이민 단속으로 억류됐던 한국인 근로자들이 전세기를 통해 귀국길에 올랐다. 이번 사태는 전기차 배터리 공장을 건설 중인 현대자동차와 LG에너지솔루션의 43억 달러(약 5조7,000억 원) 규모 합작 프로젝트 현장에서 발생했다.
2025년 9월 11일, CNBC뉴스의 보도에 따르면 애틀랜타 하츠필드–잭슨 국제공항을 이륙한 전세기는 미국 영공을 벗어나 한국으로 향했다. 한국 외교부는 “중략 모든 국민이 안전하게 귀환할 때까지 총력을 다하겠다”라고 밝혔다.
▲ ICE 단속 당시 버스에 오르는 억류자들(출처: Reuters)
전세기에는 한국인 근로자 300여 명과 함께, 한국 기업에 고용된 외국인 직원 14명도 동승했다. 억류된 한국인 가운데 단 1명을 제외한 전원이 자진 출국을 선택했다.
“정부는 한·미 간 비자 문제 해결과 재발 방지 대책 마련을 위해 긴밀히 협의하겠다.” — 한국 외교부
▲ 귀국 전세기, 애틀랜타 공항에서 이륙 준비(사진: Alyssa Pointer/Reuters)
외교·경제 파장도 적지 않다. 이번 단속은 한·미 양국 정치권과 재계가 예의주시하는 외교 현안으로 급부상했다. ICE는 영장에 근거해 공사 현장에 진입했으며, “불법 체류 또는 취업 자격이 없는 상태로 근무·거주한 인력”을 적발했다고 설명했다.
‘전면적 정부 대응(Whole-of-Government Response)’은 여러 부처가 동시에 투입돼 문제를 해결하는 미국·한국 정부의 위기 대응 방식을 뜻한다. 한국 정부는 이번 사건을 ‘국가적 긴급 현안’으로 규정하고 외교부, 국토교통부, 고용노동부, 산업통상자원부 등 관계 부처를 총동원했다.
현대차 글로벌 최고운영책임자(COO) 호세 무뇨스(Jose Munoz)는 디트로이트 행사장에서 “공장 착공 초기에는 특수 기술 인력을 해외에서 수급하는 것이 관행”이라며 “현지에서 구하기 어려운 장비와 숙련공이 필요하다”고 해명했다. 그는 이번 단속 여파로 배터리 공장 준공이 최소 2~3개월 지연될 것이라고 내다봤다.
용어 설명
• Search Warrant: 법원이 발부한 ‘수색영장’으로, 사법기관이 특정 장소를 수색·압수할 수 있는 법적 문서다.
• ICE(Immigration and Customs Enforcement): 미국 국토안보부 산하 이민·관세단속국으로, 불법 이민 단속과 테러 대응을 담당한다.
배경과 전망
이번 사태는 조 바이든 행정부가 추진해 온 ‘공급망 안정화’ 및 ‘친환경 제조업 유치’ 정책과도 맞물려 있다. 미국 내 첨단 제조업 투자를 확대하던 한국 기업들은 예상치 못한 규제 리스크에 직면했으며, 향후 숙련 외국인 노동자 확보 방식이 재검토될 가능성이 높다.
전문가들은 한·미 자유무역협정(FTA)과 인플레이션감축법(IRA)상의 인센티브를 유지하려면, 양국 정부가 비자 발급 절차 간소화 및 노동법 준수를 명확히 하는 제도 개선이 시급하다고 지적한다.
전문가 분석
이번 사건은 단순한 이민 단속을 넘어, 글로벌 공급망과 일자리 정책이 충돌할 때 나타나는 구조적 긴장을 드러냈다. 미국 정부의 엄격한 이민 규제는 자국 노동시장 보호라는 명분을 내세우지만, 동시에 고급 기술·인력 부족이라는 산업 현장의 현실과 충돌하고 있다. 한국 기업들은 기술 이전과 현지 채용 확대라는 상충 목표 사이에서 ‘합법적·효율적 인력 수급’이라는 새로운 숙제를 떠안게 됐다.
