화웨이 창업자 런정페이가 최근 인터뷰에서 그의 회사의 AI 칩이 ‘여전히 미국보다 한 세대 뒤처져 있다’는 놀라운 고백을 했다. 하지만 동시에 ‘미국의 제재에 대해 걱정할 필요가 없다’고 주장했다. 이 모순적 발언은 중국의 높은 위험성을 내포한 AI 전략의 핵심을 드러내며, 이는 세계 최고 칩을 만드는 것이 아니라 자국 내에서 성공할 생태계를 구축하는 것이 초점이다. 중국의 기술 거대 기업들과 전 세계 반도체 업계에게 이는 중요한 전환점을 나타낸다.
화웨이의 Ascend 프로세서가 Nvidia의 최고급 제품과 비교해 성능면에서 뒤처져 있다는 사실은 놀라운 일이 아니다. 2025년 6월 16일, 나스닥닷컴의 보도에 따르면, 알리바바, 바이트댄스, 텐센트와 같은 기업들이 수십억 달러를 지출하며 Nvidia의 수출용 칩을 사들이고 있는 이유가 여기에 있다. 어떤 보고서에 따르면 화웨이의 칩은 과열되기 쉽고, 소프트웨어 생태계는 Nvidia의 20년간 업계 표준인 CUDA 플랫폼만큼 성숙하지 않다.
하지만 문제는 단일 칩이 아니라 수천 개의 칩이 ‘클러스터’로 모였을 때 발생하는 일이다. 런정페이는 Ascend 칩을 대규모로 서로 연결하여 시스템 범위로 묶으면 대규모 AI 작업에서 경쟁력을 갖출 수 있다고 설명했다. WSJ 보고서에 따르면 화웨이의 CloudMatrix 384 시스템은 384개의 Ascend 910C 칩을 연결하며, 개별 중국 칩의 성능은 떨어질 수 있지만 클러스터 규모에 의해 그 부족함을 보완하고 경우에 따라 Nvidia의 같은 수준의 랙 시스템을 능가할 수 있다.
NVIDIA의 CEO가 화웨이를 칭찬하는 이유는?
아이러니하게도 화웨이를 가장 높게 평가하는 인물 중 하나는 Nvidia의 CEO 젠슨 황이다. 최근 화웨이를 ‘세계에서 가장 강력한 기술 회사 중 하나’라고 평했다. 이 칭찬은 비즈니스와 지정학적 맥락에서 이해되는 것이 가장 좋다. 중국의 진보를 늦추고자 하는 미국의 수출 통제로 인해 Nvidia는 향후 수십억 달러의 AI 시장에서 사실상 배제된 것이다.
이 같은 제한 조치로 Nvidia는 억단위의 판매 손실을 보았고, 중국 시장을 위해 수출에 적합한 칩을 점진적으로 개발할 수밖에 없게 만들었다. 화웨이에 대한 황의 칭찬은 워싱턴에 보내는 전략적 메시지다: 미국 회사들에 대한 제한이 중국 내 AI 발전을 중단시키는 것이 아니라 오히려 국내 경쟁자가 강력한 글로벌 라이벌에 맞설 필요 없이 번창할 수 있는 보호된 시장을 만들고 있다.
미국의 제재가 화웨이 시장을 어떻게 만드는가?
미국의 수출 통제는 독특한 경쟁 역동성을 만들었다. 화웨이의 Ascend 910B/C 칩은 Nvidia의 최고급 Blackwell GPU와 경쟁할 필요가 없다. 대신, 그들은 단지 Nvidia의 다운그레이드된 H20 칩이나 중국에 대한 제한된 Blackwell 변형에 대한 실질적인 대안으로 존재해야 한다.
워싱턴이 제재 강화에 나서면서, 화웨이 Ascend 칩을 사용하는 것 자체가 수출 규제를 위반할 수 있다고 경고하며, 중국 기업들은 명백한 선택을 직면하게 되었다. 그들은 제한된 물량의 다운그레이드된 미국 칩을 의존할 수 있지만, 언제든지 더 제한될 수 있고, 아니면 화웨이와 중국 정부의 전폭적인 지원을 받는 국내 플랫폼에 투자할 수 있다. 국영 기업과 정부 데이터 센터라면 이 선택은 점점 더 명백해지고 있으며, 이는 화웨이에 R&D와 대규모 생산을 위한 중요한 고객 기반을 제공한다.
중국의 AI 자급자족의 다음 단계는?
중국 AI의 미래를 위한 진정한 전투는 소프트웨어 생태계에 관한 것이다. 현재 중국의 주요 AI 모델들, 포함하여 뛰어난 효율성을 자랑하는 스타트업 딥시크의 모델까지는 Nvidia 하드웨어로 구축되었다. 개발자들이 이 환경에서 훈련을 받았으며 도구가 성숙했다.
‘전환점’은 중요한 중국 AI 연구소가 정치적 동기나 공급 현실에 의해 단독으로 화웨이 플랫폼에서 차기 주력 모델을 구축하기로 결정하는 순간이 될 것이다. 이러한 움직임은 다른 개발자, 도구제작자 및 스타트업들이 경쟁력을 유지하기 위해 국산 표준에 맞추어야 함을 강요할 것이며, 실리콘밸리와 분리된 자급자족하는 중국 AI 스택의 진정한 탄생을 알릴 것이다. 비록 화웨이의 칩이 오늘날로서는 ‘한 세대 뒤처져’ 있으나, 클러스터링, 보호된 시장 및 강력한 정치적 의지의 조합은 그들이 자신들의 디지털 운명을 지배할 수 있을 만큼 충분히 뛰어난 수준에 도달할 수 있음을 의미한다.
