뉴욕 증권거래소에서 열린 라이브 스트리밍을 통해 등장한 ‘로어링 키티’(Keith Gill)는 2024년 6월 7일 촬영된 사진으로, 그는 2021년 게임스톱(GameStop) 급등을 촉발한 온라인 투자자 커뮤니티의 상징적 인물이다. 사진 제공: Michael Nagle | Bloomberg | Getty Images.
게임스톱 사태로 불리는 2021년 초의 극적 숏 스퀴즈(short squeeze)는 “덤머니(dumb money)”로 여겨지던 개인 투자자들의 영향력이 일시적이라는 예상을 뒤엎었다. 이후 5년이 지난 지금, 개인 투자자들은 주식시장 내에서 더욱 지속적이고 구조적인 힘으로 자리 잡았으며, 거래 역학을 재편하고 헤지펀드의 전략 변화와 증시의 하방 방어(dip-buying) 흐름을 형성하는 주체가 되었다.
2026년 1월 27일, CNBC 보도에 따르면, 팬데믹 이전에는 개인 투자자 거래 비중이 미국 주식 일일 거래량에서 소수에 불과했다. 하지만 봉쇄(lockdown) 시기 정부의 경기부양금, 제로(0)수수료 거래, 소셜미디어 기반의 집단적 정보 확산은 수백만 명의 신규 투자자를 시장으로 끌어들였다. 이로 인해 개인들의 참여 비중과 영향력은 눈에 띄게 확대되었다.
Fundstrat의 수석 리서치 담당자 톰 리(Tom Lee)는 “이전에는 기관들이 개인 투자자를 거의 존재하지 않는 것으로 취급했으나 2020년 이후 상황이 완전히 바뀌었다”고 말했다. 그는 개인 투자자들이 ‘딥을 사들이는’ 행동이 강할 때 상승장이 견조했다고 평가하며, 개인이 시장을 규모와 확신으로 움직일 수 있는 차별적 존재가 되었다고 설명했다.
BlackRock의 시스템틱 액티브 주식 공동대표이자 공동투자책임자 제프 셴(Jeff Shen)은 개인 투자자들이 평균적으로 미국 주식 일일 거래량의 거의 20%를 차지하고 있다고 분석했다. 이는 코로나 이전의 낮은 한 자리 수 퍼센트에서 크게 상승한 수치다. 셴은 개인 투자자들의 소셜한 상호작용이 전통적인 헤지펀드와 달리 매우 높은 상관성을 만들며, 이로 인해 특정 흐름이 빠르게 확대된다고 밝혔다.
로빈후드(Robinhood)의 최고중개책임자 스티브 퀴크(Steve Quirk)는 거래량이 많은 날에는 개인 참여 비중이 주식에서 40% 가까이, 옵션에서는 50%까지 치솟을 수 있다고 설명했다. 실제로 밈 스톡(meme stock) 광풍 당시 트레이더들은 Reddit의 WallStreetBets 등 온라인 포럼으로 몰려갔고, 커뮤니티 내에서 연구·전략·아이디어가 전례 없이 빠른 속도로 확산되었다. Keith Gill(온라인 아이디 Roaring Kitty) 같은 인물들이 느슨하게 결집한 공동체의 중심이 되었다.
“Retail investors were always signals to me,” — Tom Lee (Fundstrat)
밈 스톡은 문화적 영향도 남겼다. 영화 Dumb Money(2023)은 폴 다노(Paul Dano)와 세스 로건(Seth Rogen)이 출연하며 게임스톱 사건을 대중문화로 확산시켰다. 이 사건 이후 개인 투자자 자금은 사그라들지 않았고, JPMorgan의 분석에 따르면 개인 자금 흐름은 2025년에 새로운 기록을 세웠다. 유입액은 전년 대비 약 60% 증가했고, 2021년 정점보다도 약 17% 높은 수준이었다.
Citizens JMP의 선임 애널리스트 데빈 라이언(Devin Ryan)은 “새로운 개인 투자자는 정보력과 참여도가 훨씬 높고 도구도 더 많다”고 말했다. 2019년 거래 수수료 하락과 소수점 거래(fractional trading)의 등장은 코로나 이전에도 시장 문턱을 낮췄다. 수십 년 전에는 거래 수수료가 거의 $100에 달했지만 2020년까지 대부분 중개사가 소수점 단위 주식 거래를 제공하며, 적은 금액으로도 인기 종목에 접근할 수 있게 됐다.
기관들의 태도 변화와 전략적 적응
헤지펀드와 공매도자들은 고통스러운 교훈을 얻었다. 개인 투자자들이 신속하게 자본을 동원해 가격을 증폭시킬 수 있는 환경에서는 포지션이 과밀(crowded)할 경우 위험이 증대한다. Cboe Global Markets의 소매 확장 및 대체투자상품 책임자 JJ Kinahan은 “덤머니라는 꼬리표가 사라지고 기관들로부터 존중을 받는 모습을 보는 것은 매우 긍정적”이라고 말했다.
많은 헤지펀드는 숏(Short) 익스포저를 축소하고 포트폴리오를 분산했으며, 집단적 매수 대상이 되지 않기 위해 개인 심리를 추적하는 데 투자하고 있다. 소셜보이스·포럼 활동을 모니터링하는 Breakout Point의 창립자 이반 초소비치(Ivan Ćosović)는 “개인 트레이더들은 TV 시리즈의 끈질긴 악역처럼 쉽게 사라지지 않았고, 5년이 지난 지금도 시장의 주연급 배우로 남아 있다”고 비유했다.
개인 투자자들의 ‘딥 바이(dip-buying)’는 주요 조정장에서도 시장을 떠받쳤다. 관세 충격으로 인한 4월 초의 급락 국면과 2025년의 금 관련 수요 확대(SPDR Gold Shares·GLD 유입)를 포함해 개인의 매수는 기록적 수익률을 뒷받침했다. 2026년에는 미국의 베네수엘라 공습 이후 에너지 주식에, 또한 은(Silver)의 폭등 이후에는 은 관련 포지션으로 개인들이 관심을 옮긴 모습이 관찰됐다. 은은 최근 온스당 $100를 돌파했다.
레버리지 상품과 옵션 수요도 증가했다. 팬데믹 시기 숏 스퀴즈가 자리를 비운 틈새를 메우듯, 개인들은 옵션 및 레버리지 ETF에 대한 수요를 크게 늘렸다. Direxion의 CEO 더글라스 요네스(Douglas Yones)는 자체 조사 결과 개인들이 고위험 레버리지 상품에 전체 자산의 일부만 배분하고 대부분을 전통적 투자에 유지하는 경향이 있어, 이러한 변동성이 말단 투자자들에게는 장점으로 작용하고 있다고 평가했다.
부의 이전(Wealth transfer)과 향후 전망
개인의 영향력 확대는 주식 상승세와 함께 진행되는 세대 간 부의 이전에 의해 더욱 공고해질 전망이다. Fundstrat의 톰 리는 가계 자산이 기관보다 더 많은 규모로 통제되고 있으며, 약 76%의 가계 자산이 60세 이상에게 집중되어 있다고 설명했다. 그는 향후 20년 동안 밀레니얼·Z세대에게 약 $120조가 상속될 것이라고 전망했다(※원문 수치).
이러한 부의 이동은 디지털 기반 거래에 익숙한 젊은 세대에게 더 많은 자본을 제공할 것이며, 개인 참여는 더욱 확대될 가능성이 크다. 중개사들은 24시간·주말 거래, 암호화폐 및 암호화폐 ETF 접근성, 예측시장(prediction markets) 제공, 그리고 프라이빗 마켓 접근성 제고 등으로 젊은 고객층을 공략하고 있다.
시장·정책적 함의(분석)
개인 투자자 비중의 증가는 몇 가지 구조적·정책적 시사점을 갖는다. 첫째, 시장의 단기 변동성은 상시적으로 높아질 가능성이 있다. 개인들의 동조화된 매수·매도는 특정 종목이나 섹터에서 급격한 가격 변동을 유발할 수 있다. 둘째, 기관들의 리스크 관리 방식이 변화하면서 시장 내 포지션 분산과 유동성 확보 비용이 상향될 수 있다. 셋째, 레버리지·옵션 상품의 확대는 리스크 전이(risk transmission) 채널을 늘려 금융 안정성 측면에서 감독 필요성을 제기한다. 마지막으로, 막대한 세대 간 부의 이전은 자산 가격에 대한 상향 압력을 장기적으로 제공할 가능성이 크다.
정책적으로는 시장조성자와 거래소, 감독기관이 개인 투자자의 접근성과 보호 간 균형을 재정립할 필요가 있다. 투명성 제고, 교육 프로그램 확대, 리스크 공시 강화 등은 개인 투자자 보호와 동시에 시장 건전성 유지에 기여할 수 있다. 기관 투자자 입장에서는 소셜 리스닝(social listening)·실시간 데이터 분석에 대한 투자 확대가 더 이상 선택이 아닌 필수가 되었다.
용어 설명
숏 스퀴즈(short squeeze): 공매도 세력이 많을 때 주가가 급등하면 공매도 포지션을 청산하려는 매수 수요가 급증하면서 주가가 더 빠르게 오르는 현상이다. 밈 스톡(meme stock): 소셜미디어 등에서 집단적으로 주목받아 급등락하는 종목을 말한다. 소수점 거래(fractional trading): 한 주 전체가 아닌 일부(예: 0.1주) 단위로 거래할 수 있게 해 개인의 접근성을 높인 거래 방식이다. 딥 바이(dip-buying): 시장 조정 시 저가 매수를 통해 포지션을 늘리는 전략이다.
개인 투자자의 사례
27세 감사관 닉 와이엇(Nick Wyatt)은 팬데믹 기간 여유 시간에 시장을 연구한 후 투자에 나섰다. 그는 초기에 데이트레이딩을 시도했으나 장기적·보수적 전략으로 전환해 Roth IRA(개별 은퇴계좌)에 입금했고, 투자 수익으로 주택 계약금 일부를 마련했다고 전했다. 그는 “복리효과(compounding interest)는 가장 훌륭한 투자 발명품”이라고 말했다.
종합 평가
게임스톱 사태 5년 후, 개인 투자자들은 단순한 단기 유행이 아니라 구조적 변화의 한 축으로 자리 잡았다. 그들은 시장의 유동성을 제공하고 급락 시 방어적 매수를 통해 하방을 지지하는 한편, 변동성을 증폭시키는 요인으로도 작용한다. 향후에는 세대 교체에 따른 자본 이동, 기술·서비스 개선, 규제환경의 변화가 맞물리며 개인 투자자의 영향력은 더욱 확대될 가능성이 크다. 기관과 규제 당국은 이러한 변화를 반영한 전략과 감독체계를 마련해야 할 것이다.
